La mayor parte de animales saben diferenciar si un plato tiene comida o está vacío. Los cuervos van un poco más allá. A la lista de habilidades que ya conocemos acaban de sumar una muy poco común en el reino animal. Los cuervos entienden el concepto matemático de cero.
El cero como concepto matemático es algo relativamente reciente en la historia de la humanidad. Los primeros indicios de su uso se remontan a la cultura sumeria, hace alrededor de 5.000 años. De ahí salto a Babilonia y a la India, pero los romanos no lo conocían. De hecho tardó algo más en llegar a Europa y lo hizo de la mano de los árabes, que lo trajeron de vuelta desde la India. En el reino animal ha habido estudios que demuestran que tanto las abejas como los macacos Rhesus son capaces de entender el cero como concepto, pero esta es la primera vez que se documenta en cuervos.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Tübingen, en Alemania, ha logrado demostrar que el cerebro de estos inteligentes pájaros no solo son capaces de entender el cero como algo diferente de “nada”, sino que además saben que es el más pequeño en una lista mental de números.
Los investigadores registraron la actividad cerebral de los cuervos durante un juego en el que se les enseñó a indicar cuando dos pantallas mostraban el mismo número de puntos. Esto permitió relacionar el comportamiento de los animales en relación a su actividad neuronal. En concreto, ha servido para demostrar que el cerebro de los cuervos tiene neuronas que se activan de manera específica para reconocer los números cero, uno, dos y tres.
La manera en la que los cuervos se equivocaban al responder también ofreció un dato clave, y es el orden. Los pájaros confundína el cero con el uno, pero nunca con el dos, el tres o el cuatro, lo que indica que en su cerebro el cero ocupa una posición jerárquica inferior.
El descubrimiento es fascinante porque significa que el sistema cognitivo de los cuervos ha evolucionado de manera independiente pero convergente al cerebro de los primates. Los cuervos no tienen neocortex como los mamíferos, y sin embargo han terminado desarrollando su propia capacidad para la abstracción matemática. [Journal of Neuroscience vía IFL Science]