La NASA confirmó ayer que el helicóptero Ingenuity completó su decimoquinto vuelo en Marte, una excursión de 128,8 segundos que comienza el viaje del helicóptero de regreso a su aeródromo original. En el vuelo justo antes de este último, Ingenuity voló a 2700 rpm, una velocidad de giro más rápida que da a los científicos de la NASA la confianza de que la aeronave podrá permanecer en el cielo durante el clima marciano más frío, cuando el aire en el planeta se vuelve aún más delgado.
El sitio original es el sitio de aterrizaje de Octavia E. Butler en Wright Brothers Field, donde Ingenuity puso sus alas (er, rotores) en el Planeta Rojo. El primer vuelo fue un vuelo estacionario de 3 metros de altura y 40 segundos en abril, y desde entonces, el helicóptero ha superado todas las expectativas (conservadoras) de la NASA para el experimento de 85 millones de dólares. Volar cientos de metros por vuelo ahora es una rutina, y el helicóptero se ha mantenido en el aire durante casi tres minutos a la vez.
El vuelo número 15 de Ingenuity estaba planeado para ser un vuelo de 130 segundos y 400 metros, con el rover viajando a poco más de 11 millas por hora a 12 metros sobre la superficie del planeta, según Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity que escribió un blog sobre los próximos vuelos. Los datos detallados del vuelo aún no se han hecho públicos, pero sabemos por la confirmación de la NASA que fue un poco más corto de lo planeado. Se necesitarán varios vuelos más para llegar al aeródromo original, escribe Tzanetos.
Todo esto ha sucedido en un área pequeña al oeste del cráter Jezero, donde los científicos creen que alguna vez existió un lago antiguo, con un delta de un río que alimenta el lago desde el oeste. El delta seco es un lugar privilegiado para buscar biofirmas microbianas fosilizadas o evidencia de vida antigua marciana.
El helicóptero, después de haber demostrado que puede volar hábilmente en Marte, se ha convertido en un explorador del vehículo Perseverance, lo que significa que vuela sobre la misión científica principal, tomando imágenes del paisaje local e identificando puntos de interés científico. El objetivo final de Perseverance es recolectar muestras de rocas prometedoras del borde occidental de Jezero; El trabajo de Ingenuity ahora es ver las regiones a las que el rover no puede acceder, buscar rutas seguras y brindar a los científicos una vista panorámica del área.