A finales de mayo de este año, el tranquilo proceso de puesta en marcha del Telescopio Espacial Webb se vio interrumpido por un impacto de un micrometeorito extrañamente grande en uno de los espejos del observatorio espacial de 10.000 millones de dólares. Ahora, un análisis del evento dirigido por la NASA indica que el impacto fue una anomalía estadística y que el telescopio será menos susceptible al daño de las rocas espaciales en el futuro.
Los micrometeoroides son pedazos de desechos espaciales que se mueven rápidamente. La mayoría de los impactos de micrometeoritos en naves espaciales son demasiado pequeños para ser medidos; según un comunicado de la NASA, el telescopio Webb promedia uno o dos golpes medibles por mes.
Un informe de julio del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial de Estados Unidos encontró que el impacto de mayo causó daños notables en el segmento C3 del telescopio, uno de los 18 espejos hexagonales del Webb. A pesar del impacto, la evaluación del equipo fue que el Webb “debería cumplir con sus requisitos de rendimiento óptico durante muchos años”.
“Incluso después de este evento, nuestro rendimiento óptico actual sigue siendo el doble de bueno que lo que piden nuestros requisitos”, dijo Mike Menzel, ingeniero principal de sistemas de la misión Webb en la NASA, en un comunicado de la agencia.
En otras palabras, el impacto no afectó la capacidad del telescopio para hacer su trabajo: observar algunas de las luces más antiguas del universo para comprender mejor las primeras estrellas y la evolución de las galaxias. Webb incluso ha apuntado su ojo infrarrojo a nuestros vecinos del sistema solar.
La principal preocupación del equipo de Webb era si la el impacto de mayo representaba más golpes por venir o simplemente era mala suerte. El nuevo análisis, realizado en conjunto por un grupo de expertos de la NASA, el fabricante del espejo del telescopio y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, indica que fue lo último: mala suerte.
Después del impacto de mayo, la NASA alejó a Webb de la zona de evitación de micrometeoritos, para proteger los espejos de las diminutas rocas espaciales. Algunas de las partículas pueden pasar a 35.000 kilómetros por hora, lo que significa que pueden tener un impacto serio si golpean una parte sensible del telescopio.
“Los micrometeoroides que golpean la cabeza del espejo (moviéndose en la dirección opuesta a la que se mueve el telescopio) tienen el doble de velocidad relativa y cuatro veces la energía cinética, por lo que evitar esta dirección cuando sea factible ayudará a extender su rendimiento óptico durante décadas”, dijo Lee Feinberg. , gerente de elementos del telescopio óptico Webb en NASA Goddard, en un comunicado.
Webb aún podrá realizar observaciones en la dirección de la zona de evitación, pero lo hará en otra época del año, cuando el telescopio se encuentre en un punto diferente de su órbita y, por lo tanto, sea menos susceptible a los dañinos impactos de micrometeoritos.