El multimillonario británico Richard Branson finalmente consiguió su viaje al espacio el domingo.
El avión espacial de Virgin Galactic, el VSS Unity, aterrizó de manera segura en Nuevo México después de elevarse a más de 80,4 kilómetros sobre el suelo en su muy esperado primer vuelo de prueba con tripulación completa. Puedes ver una grabación del evento transmitido en vivo en el canal de YouTube de la empresa.
“Estamos aquí para hacer que el espacio sea más accesible para todos”, dijo el fundador de Virgin Galactic poco después de que el vuelo aterrizara. “Si alguna vez tuviste un sueño, ahora es el momento de hacerlo realidad. Me gustaría terminar dando la bienvenida a los albores de una nueva era espacial”.
El lanzamiento comenzó a las 10:30 a.m. ET, un retraso de 90 minutos con respecto a la hora programada originalmente gracias a los fuertes vientos de la noche anterior que interfirieron con las operaciones terrestres. El avión portaaviones VMS Eve de Virgin Galactic (llamado así por la difunta madre de Branson) arrastró el VSS Unity hasta su punto de lanzamiento a gran altitud a unos 15.240 metros. Después de separarse, el avión espacial encendió su propio motor de cohete híbrido y se elevó a una altitud de 86,1 kilómetros antes de deslizarse de regreso a una pista de aterrizaje en Spaceport America, dijo Virgin Galactic en un comunicado de prensa.
En la parte superior de su trayectoria de vuelo, la tripulación, que incluía dos pilotos y tres especialistas en misiones junto con Branson, experimentó unos minutos de ingravidez.
“Una vez fui un niño con un sueño mirando hacia las estrellas”, dijo Branson durante la transmisión mientras se podía ver a sus compañeros de tripulación flotando detrás de él y celebrando. “Ahora soy un adulto en una nave espacial ... mirando hacia nuestra hermosa Tierra. Para la próxima generación de soñadores: si podemos hacer esto, imagínense lo que pueden hacer ustedes”.
El vuelo de aproximadamente una hora marca un gran hito para Virgin Galactic, que tiene como objetivo comenzar las operaciones comerciales el próximo año. Otros aspirantes a astronautas multimillonarios compartieron la emoción. Branson se tomó una foto con el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, antes del lanzamiento del domingo, quien ya compró un boleto para su propio viaje al espacio a bordo del avión de Virgin Galactic. El director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, quien está listo para hacer su primer viaje al espacio a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin el 20 de julio, felicitó a Branson y compañía en Instagram por el vuelo exitoso, agregando: “¡Estoy deseando unirme al club!”
Virgin Galactic también ofrece la oportunidad de que cualquiera gane un viaje a bordo de su avión espacial. Después de regresar a la Tierra el domingo, Branson anunció una asociación con la plataforma de recaudación de fondos de caridad Omaze para abrir un sorteo que enviará al ganador y un invitado al espacio en el VSS Unity de forma gratuita. Si intentaras comprar pasajes para el mismo vuelo, te costaría alrededor de medio millón de dólares, ya que cuestan aproximadamente 250.000 dólares cada uno. El ganador también recibirá una gira por Spaceport America dirigida por el propio Branson. El sorteo, que se extiende hasta el 1 de septiembre, recaudará fondos para Space for Humanity, una organización sin fines de lucro que trabaja para democratizar los viajes espaciales.