“Estamos cerca de nuestro lanzamiento orbital inicial”, con la esperanza de realizar el vuelo inaugural de Starship “en enero o quizás febrero”, dijo Musk. El plan es lanzar el prototipo SN20 Super Heavy Booster 4 y Starship desde las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, Estados Unidos. Cuando se apilan juntas, estas dos etapas reutilizables crean un megacohete que alcanza los 120 metros de altura, lo que lo convierte en el cohete más alto jamás construido. La etapa superior ya ha pasado por múltiples pruebas, incluida una en mayo cuando el prototipo SN15 logró realizar un aterrizaje exitoso.

Musk se apresuró a moderar las expectativas, diciendo que Starship probablemente no alcanzará la órbita durante su primer intento. “Hay mucho riesgo asociado con este primer lanzamiento, por lo que no diría que es probable que tenga éxito, pero creo que avanzaremos mucho”, dijo, y agregó que “confío en que llegaremos [a la órbita] el próximo año, y tenemos la intención de tener una alta tasa de vuelo el próximo año”. SpaceX podría intentar 12 lanzamientos de Starship en 2022, o “tal vez más”, dijo Musk.

Para la primera prueba orbital de una nave espacial apilada, el cohete entrará en la órbita terrestre pero completará menos de una revolución completa de la Tierra. El componente Super Pesado (Super Heavy Booster) aterrizará en el Golfo de México, mientras que la sección superior caerá a unos 100 km de la costa noroeste de Kauai, Hawái.

Starship está diseñado para transportar carga y pasajeros a la órbita terrestre, la Luna, Marte y posiblemente más allá. “En última instancia, Starship está diseñado para ser un mecanismo de transporte generalizado para el sistema solar”, dijo Musk. El fundador de SpaceX tiene la mira puesta en usar Starship para colonizar Marte. “Creo que para que la vida se convierta en multiplanetaria, necesitaremos tal vez 1.000 naves o algo así”, dijo.

Dejando a un lado Marte, SpaceX necesita demostrar que el vehículo es apto para viajes a la Luna. De hecho, hay mucho en juego en estas próximas pruebas del sistema, ya que se trata de la nave espacial programada para llevar a los astronautas de la NASA a la Luna posiblemente en algún momento a partir de 2025.

Ambas etapas de Starship usan motores Raptor, pero “la tasa de construcción del motor es actualmente la mayor limitación sobre la cantidad de vehículos que podemos fabricar”, dijo Musk. La configuración actual del Super Heavy requiere el uso de 29 motores Raptor, pero Musk dijo que en el futuro necesitará 33. Starship usará 6 motores Raptor, llevando el total a 39. Eso es mucho, por lo que SpaceX está construyendo una fábrica en McGregor, Texas, para “hacer muchas naves estelares y hacer muchos motores en paralelo”, dijo Musk.

Musk espera usar Starship para misiones operativas a partir de 2023. SpaceX tiene la intención de “completar el programa de vuelo de prueba el próximo año, lo que significa que probablemente esté listo para cargas útiles valiosas, es decir, no para pruebas, sino cargas útiles reales reales en 2023, muy pronto “.

SpaceX, hay que decirlo, todavía requiere la aprobación regulatoria de la Administración Federal de Aviación (FAA) de Estados Unidos para lanzar la nave espacial de dos etapas. La FAA actualmente está revisando problemas de seguridad pública, preocupaciones de seguridad nacional y posibles impactos ambientales, entre otras cosas. El regulador está evaluando miles de comentarios escritos y orales recibidos durante las audiencias públicas, que se cerraron el 1 de noviembre. Se espera una decisión el 31 de diciembre, en la que la FAA decidirá otorgar una licencia o iniciar una extensa evaluación de impacto ambiental, que podría causar retrasos considerables.

Starship no fue el único tema que se debatió el 17 de noviembre. Cuando se le preguntó sobre los posibles riesgos existenciales que enfrenta la humanidad, Musk reiteró su preocupación por el potencial de la inteligencia artificial para hacernos daño (y no se equivoca). Mencionó el armagedón nuclear, la disminución de las tasas de natalidad, las pandemias futuras y el extremismo religioso como otras amenazas. Sobre el tema de la energía, Musk dijo que las granjas solares terrestres, y no la energía solar basada en el espacio, deberían ser suficientes para satisfacer la demanda futura. En cuanto a que los humanos contaminen Marte con los microbios de la Tierra, Musk dijo que probablemente sea inevitable, especialmente dados los planes para colonizar el Planeta Rojo. Aún así, deberíamos “contener” la actividad humana “al menos en un lugar” y no esparcir nuestros microbios por todo el Planeta Rojo, agregó.

SpaceX no es el único grupo que probará megacohetes el próximo año. El Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA (SLS) podría lanzarse el 12 de febrero de 2022. Ambos cohetes están destinados a desempeñar un papel en el programa Artemis para enviar nuevamente humanos a la Luna.