El universo es un lugar de extremos, pero el caso de ZTF J1901+1458 ha sorprendido hasta a los propios astrofísicos. Esta diminuta estrella recién descubierta mide solo 4.280 kilómetros (poco más grande que nuestra Luna), pero su masa es tan grande que desafía los límites de la física.
ZTF J1901+1458se encuentra a 130 años luz de nuestro planeta, en la constelación del Águila, y es una enana blanca. En otras palabras, es una estrella muerta o un remanente estelar. Lo que queda cuando una estrella agota su combustible nuclear y se mantiene estable solo por la presión entre sus propios electrones.
El caso es que de momento esta nueva estrella ya ha batido dos récords. El primero es el de la enana blanca más pequeña conocida. Normalmente este tipo de astros son pequeños, pero no tanto. El segundo récord es de densidad. Las enanas blancas son muy densas, pero ZTF J1901+1458 lo es tanto que está justo al borde del límite de Chandrasekhar, la masa máxima de una estrella de este tipo a partir de la cual se hace tan inestable que explota en una supernova. Su masa, de hecho, es de casi 1,4 masas solares, una cifra impresionante si tenemos en cuenta que es tan pequeña como la Luna. Su campo magnético también es una locura comparado con el de nuestro Sol. Las primeras mediciones sugieren que es unas mil millones de veces más potente que el de nuestro Sol. ZTF J1901+1458 completa una rotación sobre su eje en solo siete minutos.
¿Cómo se ha podido formar una estrella tan extrema? El astrofísico Ilaria Caiazzo del Instituto Caltech y uno de sus descubridores tiene una hipótesis al respecto. Caiazzo y sus colegas creen que ZTF J1901+1458 es el resultado de una fusión entre dos enanas blancas que pertenecían al mismo sistema binario. La fusión dejó la masa de la estrella resultante justo al borde del límite de Chandrasekhar.
Eso ocurrió hace unos 100 millones de años, pero ¿cuál es el futuro que le espera a esta estrella? Es tan densa que en su núcleo los electrones son capturados por protones para formar neutrones. Si este proceso aumenta de forma suficiente, ZTF J1901+1458 podría colapsar y convertirse en una estrella de neutrones. De producirse, sería la primera vez que vemos este proceso porque las estrellas de neutrones suelen ser remanentes de una supernova. No se conocen casos de que hayan llegado a formarse de esta forma.
Los descubridores de esta estrella buscan ahora otras enanas blancas para poder comparar y quizá contestar a alguna de las preguntas que han surgido con su descubrimiento, como por qué su campo magnético es tan potente comparado con el de otras enanas blancas. [Keck Observatory vía Science Alert]