Se llama NEXT (NASA's Evolutionary Xenon Thruster) y es sin duda una de las imágenes de la semana. Es un propulsor iónico que lleva funcionando en pruebas un total de 48.000 horas, es decir, 5 años y medio. Sin parar. Es el propulsor espacial que más tiempo ha logrado permanecer en ignición sin ningún repostaje ni parada. Ahora la NASA ya piensa utilizarlo en futuras misiones espaciales.
Los científicos responsables de la prueba detendrán voluntariamente el motor en unos días, a pesar de que sigue plenamente operativo. El NEXT es un tipo de propulsor eléctrico que utiliza la energía generada por los paneles solares de una nave espacial para acelerar los iones y producir una propulsión que puede llegar a velocidades de 40.000 metros por segundo. Casi nada. Este tipo de propulsores serán los que nos lleven en unas décadas a lugares del espacio donde jamás habíamos estado antes. [NASA]