Los siete astronautas que se encuentran actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) tienen que refugiarse dentro de sus respectivas naves espaciales debido a la repentina aparición de una nube de escombros en órbita. El Departamento de Estado de Estados Unidos dice que los fragmentos fueron producidos por una prueba rusa de misiles antisatélite.
La información está llegando lentamente, pero sabemos que la EEI está funcionando normalmente y que los siete miembros de la tripulación están sanos y seguros. La tripulación tuvo que refugiarse en la mañana del lunes 15 de noviembre, después de la ruptura del desaparecido satélite Kosmos-1408, que fue alcanzado como parte de una prueba de armas antisatélite rusa, dijo Ned Price, portavoz del Departamento de Estado de Estados Unidos, en una conferencia. Price dijo que Estados Unidos está rastreando alrededor de 1.500 piezas de escombros, pero que probablemente también se produjeron muchos miles de fragmentos más pequeños imposibles de rastrear.
Los astronautas de la NASA Raja Chari, Tom Marshburn, Kayla Barron y el astronauta de la ESA Matthias Maurer se refugian dentro de una nave SpaceX Crew Dragon acoplada a la EEI, mientras que los cosmonautas rusos Anton Shkaplerov, Pyotr Dubrov y el astronauta de la NASA Mark Vande Hei están dentro de una cápsula Soyuz, informa la Agencia de noticias estatal rusa TASS. Los astronautas podrían usar estas naves espaciales para regresar de manera segura a la Tierra en caso de que la EEI sea dañada por los escombros.
Está disponible una transmisión en vivo del audio de control de la misión de la NASA, junto con un video en vivo de la EEI.
La tripulación recibió instrucciones de cerrar las escotillas entre los segmentos de Estados Unidos y Rusia, así como las escotillas radiales que sellan varios módulos, incluido el módulo Columbus de la ESA, según informa CBS, agregando que las escotillas radiales podrían tener que permanecer cerradas durante todo un día.
En un tuit, Roscosmos dijo que la tripulación está “realizando operaciones rutinariamente de acuerdo con el programa de vuelo” y que el “objeto” amenazante se ha “alejado de la órbita de la EEI”. Por “objeto”, la agencia espacial rusa se refiere al campo de escombros. La “estación está en la zona verde”, agregó Roscosmos. “¡Amigos, la situación es normal para nosotros!”, tuiteó Shkaplerov. “Seguimos trabajando en el programa”.
A pesar de estas palabras de consuelo, las operaciones a bordo de la EEI realmente no han vuelto a la normalidad. Los controladores de la misión proporcionan continuamente cuentas regresivas de cada tránsito del campo de escombros (es decir, el enfoque más cercano del campo de escombros a la EEI). A las 10:32 am ET del lunes 15 de noviembre, los controladores proporcionaron instrucciones para que la tripulación de la NASA ingresara temporalmente al módulo Columbus para realizar algunas tareas rápidas y recolectar artículos personales en caso de que tuvieran que permanecer dentro de Dragon durante la noche (una posible indicación de que esta situación podría durar un tiempo).
Los tránsitos del campo de escombros ocurren aproximadamente una vez cada 93 minutos. En un correo electrónico, el astrofísico de la Universidad de Harvard Jonathan McDowell dijo a Gizmodo que, asumiendo que se trata de un campo de escombros causado por un satélite destruido, “habrá un gran margen de error sobre si existe riesgo para la EEI, y de ahí la precaución”.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos “está al tanto de un evento generador de escombros en el espacio exterior” y está “trabajando para caracterizar el campo de escombros, y continuará garantizando que todas las naciones con viajes espaciales tengan la información necesaria para maniobrar satélites en caso de impacto”, tuiteó el periodista espacial Joey Roulette del New York Times.
En un tweet, Seradata, una empresa responsable de mantener el lanzamiento de SpaceTrak y la base de datos de satélites, dice que la órbita de Kosmos-1408 era “un poco más alta que la EEI pero no mucho”, y agregó que el presunto ataque antisatélite (ASAT) “causaría algunos escombros que serían disparados debajo del satélite, amenazando a la EEI con una nube de escombros que se cruza con la estación”.
Los datos recopilados por la empresa de rastreo de desechos espaciales LeoLabs muestran “al menos 30 objetos únicos detectados cerca de la ubicación esperada” del satélite ruso. McDowell espera “miles de piezas de escombros catalogados de un satélite del tamaño de Kosmos-1408”, ya que los satélites de este tipo pesan aproximadamente 1.750 kg, como señaló en un tweet, y agregó que “puede llevar días o semanas para que se cataloguen los primeros objetos de escombros y años para localizarlos”.
El incidente de hoy se produce menos de una semana después de que la EEI tuvo que realizar una maniobra de emergencia para evadir la basura espacial potencialmente amenazante. En ese caso, era un remanente del satélite meteorológico Fengyun-1C, que China destruyó deliberadamente en 2007 como parte de una prueba de misiles antisatélite. India hizo algo similar en 2019, uniéndose a Estados Unidos, Rusia y China como países que han probado armas antisatélite. Actualmente, el uso de ASAT “ocupa una zona gris” en lo que respecta al control internacional de armas, asegura Talia M. Blatt de la Universidad de Harvard.