El mundo se quedó horrorizado y fascinado durante el fin de semana después de ver imágenes satelitales de un volcán en erupción en la pequeña nación islaria de Tonga. Los funcionarios ahora se encargan del daño y los riesgos humanitarios de lo que las autoridades están llamando un “desastre sin precedentes”.
En su primera actualización oficial publicada el lunes, la Oficina del Primer Ministro de Tonga confirmó que el desastre ha dejado al menos a tres personas muertas, incluido un nacional británico. La principal erupción y el posterior tsunami causaron evacuaciones masivas, apagones y un corte de Internet a nivel nacional.
Imágenes que vienen de la nación de la isla la muestran cubierta de ceniza con la vegetación girando en verde gris. Prácticamente todas las comunicaciones internas y externas del país se detuvieron debido a un cable submarino muy dañado. Las comunicaciones en las islas exteriores de la nación no fueron restauradas hasta el lunes, dos días completos después de la erupción. De hecho, el acceso a Internet aún se interrumpe debido a los cables de fibra óptica dañados.
“Los dos operadores de comunicaciones están trabajando en opciones de satélite para restaurar algunos servicios, incluido Internet”, dijeron los funcionarios de Tonga en un comunicado. “Se dará prioridad a las llamadas internacionales y los servicios de comunicación, como el correo electrónico”.
Los hogares fueron destruidos o severamente dañados, en gran parte debido a la ceniza pesada que cayó en los tejados no equipados para manejar el peso adicional. Peor aún, ese plumón gigante de ceniza ha amenazado el suministro de agua potable limpia de Tonga. Un residente de Nueva Zelanda entrevistado por el Washington Post, Sela Fonua, de 35 años, dijo que se le dijo a su familia que vive en Tonga, que no bebiera el tanque o el agua de la ciudad. Ceniza que cubre los aeropuertos del país ha puesto todos los vuelos en espera, aunque los voluntarios están trabajando a mano para barrer los aeropuertos.
La pandemia también ha complicado los esfuerzos de socorro internacionales. Si bien algunas organizaciones, como UNICEF, están discutiendo la posibilidad de enviar ayuda a los esfuerzos de recuperación, los funcionarios del gobierno de Tonga están desconfiando de la acogida, todo ello mientras la isla mantiene unas bajas tasas de vacunación, aunque con poca exposición al virus. El pequeño país acaba de registrar su primer caso COVID-19 hace tres meses. Ese caso único desencadenó un confinamiento de una semana. (Se han producido preocupaciones similares en 2020 cuando un ciclón de categoría 4 golpeó a la pequeña nación islaria de Vanuatu). La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y UNICEF han enviado agua potable, kits de pruebas de agua, y dispositivos de desalinización a través de barcos navales, pero incluso esos suministros pueden necesitar estar en cuarentena.
Los científicos ambientales están comenzando a comprender las consecuencias a largo plazo de la erupción. El volcán ha continuado emitiendo dióxido de azufre y óxido de nitrógeno, que podría crear lluvia ácida. Ese sería un problema importante para Tonga y la cercana Fiji, incluidos los daños en los cultivos que podrían conducir a la inseguridad alimentaria en las islas remotas.
También hay otras preocupaciones. La ceniza podría contaminar la vida marina de mar, amenazando una de las fuentes primarias de alimentos e ingresos. Los científicos temen que la erupción también podría producir daños duraderos a los arrecifes de coral que podrían tener el efecto de eliminación de la reducción de la capacidad de Tonga para defenderse contra las oleadas de tormenta.
Las advertencias de tsunami resultantes de la erupción se emitieron a Nueva Zelanda y Australia, quienes emitieron un aviso de evacuación para Lord Howe en Nueva Gales del Sur. En el otro lado del Pacífico, las olas de Tsunami se dirigieron a la costa oeste de Alaska a California. Si bien el peligro ha pasado de las costas de Tonga, está claro que la nación de la isla necesitará mucha ayuda en las próximas semanas y meses a medida que se acentúen las consecuencias.