La nueva era de la exploración espacial está abriendo posibilidades completamente nuevas, incluida la tentadora perspectiva de la minería de recursos en la Luna y los asteroides. Suena emocionante, y potencialmente muy rentable, pero la realidad de la situación es que la minería espacial es un territorio completamente inexplorado. Es necesario realizar mucha prospección. Se debe hacer primero para determinar si estos recursos valen la pena económicamente ser cosechados en primer lugar.
En la próxima década, la NASA y sus colaboradores volverán a mirar a la Luna. La agencia busca aterrizar allí astronautas. en 2025 como parte del programa Artemis en curso; esta sería la primera vez que un astronauta aterriza en la Luna desde la final Misión Apolo en 1972.
El espacio tiene lo adecuado
Esta nueva era de exploración también está marcando el comienzo de una nueva era de presencia humana y economía en el espacio, que podría verse impulsada por extraer recursos en lugar de lanzarlos desde la Tierra a bordo de cohetes. Es probable que la Luna esté repleta de hielo de agua que podría reutilizarse agua potable. Los asteroides están repletos de metales preciosos para ser vendidos aquí en la Tierra. Sin embargo, el futuro de la minería en el espacio es tierra incógnita, a medida que empezamos a rascar la superficie de lo que es posible.
De hecho, el espacio está repleto de recursos que los humanos necesitarán para sobrevivir mientras exploran y trabajan en el vacío oscuro y para nuestras economías. prosperar. La Luna alberga grandes reservas de hielo de agua, que podrían extraerse y usarse para producir agua potable y oxígeno para los asentamientos o combustible para cohetes para lanzamientos desde la superficie lunar. También hay helio-3, elementos terrestres raros (REE) e incluso el polvoriento regolito. Los asteroides también son fuentes concentradas de elementos valiosos como el platino, que podrían recolectarse, enviarse de regreso a la Tierra y venderse a Al mismo tiempo, tanto el sector espacial público como el privado ven vivir en el espacio como una oportunidad viable para hacer avanzar a la humanidad.
Los planes para la minería espacial están, por el momento, pintados a grandes rasgos, mientras las agencias y empresas espaciales comienzan a sentar las bases .La extracción de recursos en la Luna o en asteroides podría ser un gran atajo para avanzar en los planes de habitabilidad a largo plazo en el espacio, ya que el costo lanzar cualquier cosa desde la superficie de la Tierra sigue siendo increíblemente alta.
Sin embargo, antes de iniciar cualquier terreno, las empresas y las agencias gubernamentales deberán realizar un análisis de los costos asociados con la extracción de los diversos recursos para determinar si es económicamente viable procesar estos materiales directamente en el espacio o transportarlos de regreso a la Tierra. muy bien decidir que simplemente no vale la pena, al menos por el momento. Cosechar estos recursos en el duro entorno del espacio Bien podría ser una pesadilla logística que requiera décadas de prueba de concepto. Aun así, hay décadas de investigación e innovación que señala cuán posible puede ser la minería espacial, y todo comenzó hace años con la planificación de las misiones Apolo.
Extraer materiales directamente donde los necesitamos
“La primera reunión en la que se discutieron seriamente los recursos de la Luna, no sólo a nivel de ciencia ficción, fue en noviembre de 1962”, dijo a Gizmodo Angel Abbud-Madrid, director del Programa de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado, en una llamada telefónica. Estaba planificando el Apolo en ese momento, y al darse cuenta de que sus astronautas necesitarán un suministro constante de oxígeno, la agencia espacial consideró extraer directamente desde la superficie lunar, explicó. “No ocurrió porque estuvimos allí sólo por un par de días, o un par de horas, pero darse cuenta de que necesita los recursos in situ (es decir, directamente)
en el sitio
ha existido por tanto tiempo debido al costo extremadamente alto y la alta energía para lanzar cualquier cosa desde la Tierra”, dijo Abbud-Madrid.Para la NASA, la palabra “minería” no capta del todo la imagen completa de la recolección y el uso de recursos en el espacio, por lo que la agencia utiliza la frase que lo abarca todo, “utilización de recursos in situ” o ISRU. Este término general no solo describe el proceso de extracción del planeta superficie para materiales y recursos, sino también el uso de esas materias primas para producir nuevos productos. Imagen conceptual de una misión de Artemis a la luna.Imagen: NASA
Tomemos, por ejemplo, el hielo. Los geólogos lunares tienen buenas razones para creer que los depósitos de agua están escondidos dentro del suelo de la Luna. regiones permanentemente en sombra. Esos embalses son lo que
La desafortunada linterna lunar de la NASA estaba preparada para trazar un mapa
. En un futuro no muy lejano, los astronautas en la Luna podrían extraer esos depósitos y derretir el hielo para obtener agua potable. Suministro. Esa agua también podría dividirse químicamente en la Luna en oxígeno e hidrógeno, lo que podría suministrar aire respirable a hábitats y bases. o utilizarse para sintetizar combustible y propulsor de cohetes.
“ISRU podría significar extraer algo y traerlo de regreso a la Tierra”, dijo Ben Bussey, científico jefe del proveedor comercial de módulo de aterrizaje lunar Intutive Machines. Gizmodo durante una conversación telefónica. “Pero también podría significar cosas como construir infraestructura que luego haga más fácil hacer cosas en el Luna”.
Los astronautas también podrían llevar a ISRU un paso más allá y extraer metal del suelo lunar para construir infraestructura como hábitats o lanzar equipos. Jerry Sanders, líder de capacidad del sistema ISRU en el Centro Espacial Johnston de la NASA, dice que el suelo lunar contiene aluminio, hierro, titanio y silicio, y que esos Los metales podrían luego ser procesados a partir del regolito, forjados en formas más puras y utilizados para la construcción. El regolito también podría ser un buen fuente de oxígeno, ya que el elemento queda atrapado dentro de los minerales de silicato del suelo. “Todo el regolito tiene entre un 42% y un 44% de oxígeno en masa”, explicó Sanders durante una llamada telefónica. “Entonces, cuando hablamos sobre el procesamiento del regolito, obtienes mucho oxígeno”.La NASA está sentando las bases
Aunque los astronautas no pondrán un pie en la Luna hasta Artemis3 se lanza en 2025, la NASA ya tiene planes tempranos para las operaciones ISRU. Sanders dijo que el Pionero lunar
El satélite continuará la búsqueda de hielo de agua en la superficie de la Luna utilizando un espectrómetro de infrarrojos desde la órbita. Dado que la luz infrarroja es absorbida por agua, los científicos pueden usar las lecturas de la sonda para identificar potencialmente el tamaño y la distribución de estos depósitos de hielo, muy parecidos a Lunar Lantern se suponía que debía hacer.Mientras tanto, la NASA
VÍBORA
—Volatiles Investigando Polar Exploration Rover: la misión perforará la superficie lunar para encontrar y analizar hielo de agua directamente. Lunar Trailblazer y VIPER son programado para lanzarse a principios y finales de 2024, respectivamente. Una vez que se complete este trabajo de prospección inicial, en unas pocas décadas, las operaciones de ISRU ser mucho más grande.Artículo relacionado: La NASA quiere extraer recursos de la Luna para 2032“En un futuro tan lejano, se contemplarán operaciones a gran escala. Tendrán máquinas que perforarán, que Estaremos excavando y eso transportará material a una determinada planta”, dijo Abbud-Madrid. “Todo el mundo va a necesitar energía”, comunicación y transporte, por lo que tendrás toda esa infraestructura allí”.Mientras la NASA planifica sus propias misiones para explorar las posibilidades de ISRU, la agencia también intenta dar un ejemplo de que el espacio privado Las empresas pueden seguir el ejemplo. La NASA ya ha subcontratado su trabajo a contratistas espaciales privados antes: los cohetes de SpaceX entregan cargas útiles a la órbita y
, por ejemplo. En esos casos, la NASA había desarrollado algún tipo de marco de ingeniería o punto de partida para que las compañías espaciales lo siguieran, pero ISRU es
tierra incógnita
, y Sanders dice que la industria espacial privada necesita determinar si la minería en la Luna es incluso logísticamente posible antes de que las empresas se lancen junta.
Imagen conceptual del hábitat lunar. Imagen: ESA/Foster + Partners
“Las asociaciones público-privadas y la participación comercial son cada vez más importantes para lograr e implementar los objetivos [de la NASA]”, dijo Sanders. para comercializar completamente [ISRU], necesitamos básicamente, ayudar a aumentar todo el portafolio de tecnología de tal que la NASA y la industria comercial se sienta cómoda Lo suficiente para asumir el trabajo sin arruinarse”.La perspectiva de la minería de asteroidesSi bien la superficie de la Luna podría ser una fuente importante de agua, oxígeno y metales más comunes como el aluminio y el hierro, los asteroides podrían ser una fuente de elementos preciosos. El platino y el níquel, por ejemplo, se concentran en el núcleo de los asteroides metálicos. Como explicó Abbud-Madrid, Cuando un asteroide crece, su gravedad aumenta, lo que atrae estos elementos más densos hacia él. Una vez extraídos, esos metales podrían enviarse de regreso a la Tierra para venderse a varias industrias. Con esto en mente, los asteroides parecen una opción obvia para las oportunidades mineras, pero la NASA actualmente no tiene cualquier plan inmediato para atacarlos.
A pesar de que el sector público se está centrando en la Luna, algunas empresas espaciales privadas están renunciando a ello en favor de los asteroides. AstroForge es una
Empresa minera de asteroides con sede en California que recaudó 13 millones de dólares en financiación en mayo de 2022. Según se informa, la compañía ha planeado un método para extraer asteroides en cualquier lugar desde 66 a 4920 pies (20 a 1500 metros) de diámetro separándolos en el espacio y recolectando material, en lugar de aterrizar en la roca y extraerla directamente.Impresión artística del asteroide rico en metales Psyche.Imagen: NASA
“Los metales del grupo del platino se utilizan en todos los ámbitos: reducen las emisiones de los vehículos, se utilizan en medicamentos de quimioterapia y en todos los dispositivos electrónicos que se tengan. Tiene varios de estos elementos”, dijo Matt Gialich, cofundador de AstroForge, a Gizmodo durante una entrevista telefónica en mayo de 2022. “El sueño real Aquí para nosotros es ir y utilizar el espacio profundo para recursos».
En enero,
AstroForge anunció sus dos vuelos preparados para 2023
. En abril, se esperaba que AstroForge lanzara una nave espacial a órbita con una muestra precargada que sirviera como simulador de asteroide para demostrar La tecnología de extracción en órbita de la compañía en colaboración con OrbAstro. Un portavoz de AstroForge le dijo a Gizmodo en un correo electrónico que la misión, llamada Brokkr-1, fue “lanzado con éxito, está vivo y en un estado saludable”. Actualmente hay otra misión programada para octubre de 2023, que verá a la empresa asociarse con OrbAstro, Intuitive Machines y Dawn Aerospace para observar un asteroide en el espacio profundo.
Entonces, ¿valdrá la pena al final? En resumen, probablemente, pero hay una serie de factores a considerar.
Aunque la Luna cuenta con recursos que pueden permitir una mayor habitabilidad y los asteroides están repletos de metales que son muy valorados aquí en la Tierra, un espacio La industria minera no puede prosperar sin un mercado para estos productos básicos. Una nación que esté dispuesta a comprar el oxígeno procesado del regolito lunar para su Los asentamientos en la Luna, por ejemplo, impulsarán la demanda de extracción de más regolito lunar. Al mismo tiempo, las empresas y agencias interesadas En la minería espacial es necesario hacer un análisis básico de costo-beneficio de los recursos que les interesan. Si son demasiado difíciles de obtener y es demasiado difícil llegar a un cliente, entonces el caso de negocio para extraer esos recursos se debilita.
“Cómo se producen cosas como la prospección y la validación de un recurso en la Tierra, existe un proceso estándar para eso. Es necesario encontrar algo, necesitas averiguar si es económicamente viable extraerlo y usarlo”, dijo Bussey. “Puedes tener una gran fuente de algo, pero podría ser demasiado difícil de conseguir. Creo que lo mismo será cierto en la Luna”.
Usar suelo lunar como combustible para cohetes y vender platino extraído de un asteroide son imágenes fantásticas que parecen demasiado descabelladas para ser factibles. pero es casi seguro que la minería espacial, incluso a pequeña escala, ocurrirá durante nuestra vida.Suponiendo que los mineros espaciales decidan que un recurso es económicamente viable y que los clientes estén dispuestos a pagar por él, la industria de la minería espacial puede establecerse y expandirse. Esa expansión podría impulsar una economía completamente secundaria. La industria necesitará energía, equipos de minería, logística de transporte, y personal, todo lo cual podría ser proporcionado por otras empresas que están buscando su porción del pastel, de la misma manera que la gente intentó para sacar provecho de la fiebre del oro de California.“Al igual que la minería en la Tierra en el siglo XIX, cuando la gente venía al oeste en busca de oro y plata, también había todo esta extracción”, dijo Abbud-Marin. “La gente vendía palas, picos y hachas y ganaba dinero con los mineros. Lo mismo ocurre allí”.Usar suelo lunar como combustible para cohetes y vender platino extraído de un asteroide son imágenes fantásticas que parecen demasiado descabelladas para ser factibles. pero es casi seguro que la minería espacial, incluso a pequeña escala, ocurrirá durante nuestra vida. La ciencia señala muchos recursos en nuestro patio trasero cósmico que tienen fuertes incentivos financieros detrás de ellos, pero la economía de la minería espacial, por ahora, aún está por concretarse .Aun así, las civilizaciones han estado viviendo de la tierra desde los albores de la humanidad y a medida que volvemos a la habitabilidad espacial a largo plazo. y la exploración, vivir de la Luna y los asteroides representa la próxima frontera. Para más vuelos espaciales en tu vida, síguenos en
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