El Telescopio Espacial Webb recientemente centró su atención en un exoplaneta cercano y descubrió que podría ser un mundo Hycean, o un mundo completamente cubierto en un único océano global, y con una atmósfera de hidrógeno. Y es más, el telescopio detectó una posible detección—nota, posible detección de sulfuro de dimetilo, una molécula que sólo se sabe que es producida en la Tierra por organismos vivos.
El exoplaneta es K2-18 b, un mundo de casi nueve veces el tamaño de la Tierra orbitando una estrella a unos 120 años luz de la Tierra. Webb ha signos observados de vapor de agua en exoplanetas antes, pero nunca un exoplaneta que parece estar cubierto de océanos de agua.
Webb, lanzado en diciembre de 2021 y tomando datos científicos del cosmos desde julio de 2022, no descubrió el exoplaneta; visto por primera vez en 2015 por la misión K2 de la NASA.
K2-18b se encuentra en la zona habitable de su estrella, lo que significa que el mundo está a la distancia de su estrella necesaria para que el agua líquida persista en la superficie del exoplaneta. Dado que el agua es necesaria para la vida tal como la conocemos, es el principal obstáculo para que los exoplanetas alcancen los Nuestras sensibilidades actuales sobre lo que se entiende por hhabitable. Otro obstáculo es la temperatura del exoplaneta; es posible que K2-18 b Es demasiado caliente para que cualquiera de sus océanos sostenga vida, o incluso sea líquido, según la NASA. liberar.
en su encuesta decenal de referencia En astronomía y astrofísica, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina destacaron la importancia de encontrar mundos habitables. Webb es un parte de esa búsqueda y la NASA ya ha elaborado planes para el sucesor del todavía juvenil Webb en esa búsqueda, el Observatorio de los Mundos Habitables. Pero esa misión no se lanzará hasta dentro de al menos una década, dejando a Webb (y al Telescopio Espacial Hubble, el predecesor aún operativo de Webb) mucho trabajo preliminar exoplanetario.
Hubble observó el exoplaneta recientemente observado en 2019, y encontró signos de que la atmósfera del planeta contenía vapor de agua. Las observaciones de Webb van un paso más abajo. El infrarrojo cercano del telescopio Los instrumentos Imager y Slitless Spectrograph (NIRISS) y Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) tomaron espectros de K2-18b, viendo cuánta luz estelar fue impedido en la atmósfera del exoplaneta cuando pasó frente a su estrella.
Webb discernió la presencia de moléculas que contienen carbono como el metano y el dióxido de carbono, pero poco amoníaco, en el planeta. Esa composición química sugiere que K2-18b puede contener un océano de agua debajo de su atmósfera de hidrógeno. El análisis del mundo Hycean candidato es alojado en el servidor de preimpresión arXiv y está aceptado para publicación en Las cartas del diario astrofísico.
“Nuestros hallazgos subrayan la importancia de considerar diversos entornos habitables en la búsqueda de vida en otros lugares”, dijo Nikku Madhusudhan, astrónomo del Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, en el comunicado de la NASA. “Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en Los planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hyceanos más grandes son significativamente más propicios para las observaciones atmosféricas”.
Webb también detectó lo que parecía sulfuro de dimetilo (DMS) en la atmósfera del planeta. En la Tierra, el sulfuro de dimetilo es producido por seres vivos, y La mayor parte del DMS atmosférico de nuestro planeta es producido por fitoplancton marino. “Las próximas observaciones de Webb deberían poder confirmar si el DMS está realmente presente en la atmósfera de K2-18 b en niveles significativos», añadió Madhusudhan.
Madhusudhan agregó que los datos recopilados por Webb en solo dos observaciones de K2-18b equivalen a ocho observaciones realizadas con el Hubble, gracias a la sensibilidad del observatorio espacial más nuevo y al rango de longitudes de onda en las que observa.
Las observaciones de seguimiento del candidato de Hycean se llevarán a cabo utilizando el instrumento de infrarrojo medio de Webb, o MIRI. Mientras que la detección de sulfuro de dimetilo está Muy tentativo, K2-18b está mostrando cada vez más señales de que es un mundo acuático con potencial, si no por razones astrobiológicas, para una mejor comprensión. los tipos de mundos habitables en nuestro universo cercano.
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