Hay infecciones que se cobran un precio alto y en cuotas mucho después del brote inicial que nos enfermó. Esta semana un trabajo de investigación muestra que las enfermedades infecciosas contribuyen a millones de nuevos casos de cáncer año a año.
Los investigadores de la Organización Mundial de la Salud analizaron el efecto que tienen en los casos de cáncer una cantidad de enfermedades infecciosas, incluyendo el virus de papiloma humano (HPV) y el VIH. En conjunto, según calcularon, estas enfermedades han tenido que ver con casi uno de cada ocho casos de cáncer en 2024. Hay muchas de estas infecciones que son prevenibles y/o tratables, lo que destaca el valor que tienen los controles y la prevención, indican los investigadores.
El precio
Los científicos saben hace mucho tiempo que hay algunas enfermedades infecciosas que pueden elevar el nivel de riesgo de enfermar de cáncer. Por ejemplo, hay varios tipos de HPV que son responsables de la gran mayoría de casos de cáncer de cuello de útero, aunque también, de varios otros tipos de cáncer, tanto en mujeres como en hombres.
La Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (IARC) división especializada de la OMS, incluyó 13 patógenos infecciosos en su lista de carcinogénicos del Grupo 1, categoría para aquello sobre lo que hay evidencia que respalda la capacidad de causar cáncer. La IARC periódicamente trata de cuantificar los casos de cáncer que tienen su causa en estas enfermedades, y su último cálculo data de 2019. Esta reciente actualización es la más integral, según los autores, e incorpora más investigaciones recientes sobre la carcinogénesis de infecciones como el VIH y el poliomavirus de células de Merkel (MCV, sus siglas en inglés).
En esta ocasión los investigadores analizaron la carga carcinogénica de 12 infecciones: los virus HPV, VIH, la hepatitis B y C, el virus de Epstein-Barr, el herpesvirus asociado con sarcoma de Kaposi, también conocido como herpesvirus humano 8, el virus linfotrópico humano de células T humanas (HTVL, en inglés), MCV, la bacteria Helicobacter pylori que causa úlceras estomacales, y tres parásitos, Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis, y Schistosoma haematobium. El único patógeno del Grupo 1 que no se incluyó en el análisis es la hepatitis D, raro virus satélite que solo puede infectar a las personas que ya tienen una infección por hepatitis B.
Encontraron que estas enfermedades contribuyeron a 2,3 millones de cánceres en 2024, o el 12% aproximadamente de todos los casos de ese año. De todos, el que más casos causó fue la bacteria H. pylori, con unos 760.000 casos de cáncer de estómago mayormente, y el HPV, que causó unos 750.000 casos de cáncer, mayormente de cuello de útero. La hepatitis B causó más de 300.000 cánceres, y la hepatitis C, más de 100.000, casi todos de cáncer de hígado. Los resultados se publicaron el martes en The Lancet Oncology.
La prevención y el tratamiento importan
Algunas de estas infecciones, como la del virus de Epstein-Barr, son inevitables por ahora, pero hay muchas otras que se pueden prevenir o tratar.
Hay una vacuna altamente efectiva contra el HPV que puede prevenir la los tipos de infección que más prevalecen como causantes de cáncer, y una vacuna contra la hepatitis B, en tanto que las infecciones por H. pylori se pueden tratar con antibióticos y la hepatitis C crónica ahora es casi 100% curable con los más nuevos antivirales. La profilaxis pre-exposición contra el VIH también es altamente efectiva para prevenir la infección en personas con mayor riesgo de exposición, y el tratamiento temprano del VIH puede hacer que sea virtualmente imposible transmitir el virus. Los tres parásitos pueden tratarse con drogas antiparasitarias, o prevenirse con mejor seguridad e higiene de los alimentos (son infecciones que suelen tener su causa en la ingesta de peces de agua dulce crudos o mal cocidos, o por beber agua contaminada).
Es decir que muchos de estos casos de cáncer podrían haberse evitado.
“Los resultados destacan la importancia que puede tener el control de las infecciones en la reducción de los casos de cáncer en todo el mundo”, dijo la coautora Harriet Rumgay, científica del IARC, en declaraciones.
Lamentablemente es difícil controlar estas infecciones, incluso en países desarrollados. Aunque la vacuna contra el HPV se recomienda para todos desde los nueve años de edad, la tasa de vacunación en EE.UU., por ejemplo, es menos que la de muchos países de ingresos similares. A partir de 2024 sólo un 63% de los adolescentes estadounidenses tenían sus vacunas contra el HPV al día, en tanto que países como Dinamarca y España esperan llevar al 90% de cobertura para finales de la década. La tasa de vacunación contra la hepatitis B también es más baja en EE.UU.
Los investigadores señalan que la incidencia de casos de cáncer relacionados con infecciones sigue siendo mayor en países de ingresos bajos y medios.
