Desde hace miles, o cientos de miles de años los humanos han estado observando las estrellas. Los pueblos antiguos de todo el planeta buscaban guía física y espiritual en los cielos. Decenas de generaciones después, sus descendientes debaten sobre cuál fue la civilización que creó el más antiguo catálogo visual de estrellas que se conoce.
Los investigadores de la Academia Nacional de Ciencias de China y sus Observatorios Astronómicos, afirman que el Catálogo de Shi, el más antiguo catálogo de estrellas en China, es en realidad el catálogo estelar más antiguo del mundo. Llegaron a esta conclusión utilizando una técnica que justifica potenciales errores humanos cometidos hace milenios. Si es verdad lo que dicen, el Catálogo de Shi tiene cientos de años más que su principal contendiente, el catálogo creado por el astrónomo griego Hiparco.
“Comparando las épocas de observación de otros catálogos antiguos del mundo, el Catálogo de Estrellas de Shi eis más antiguo que los más antiguos catálogos occidentales, lo que afirma su posición de ser el catálogo de estrellas más antiguo del mundo”, escribieron los investigadores en un trabajo posteado en el servidor pre-publicación arXiv en el mes de abril.
Debido a que el eje de la Tierra se mueve, la ubicación de las estrellas en los cielos nocturnos va cambiando a lo largo de los siglos. Es un fenómeno que se conoce como precesión. Los investigadores pueden usar la precesión terrestre para determinar la antigüedad de los catálogos visuales de estrellas calculando la diferencia entre los registros históricos de los cielos nocturnos y lo que observamos hoy sobre la posición de las estrellas.
Pero el Catálogo de Estrellas de Shi ha sido difícil de datar, en parte porque presenta posiciones de estrellas que parecen cubrir varios siglos. En el estudio posteado, los investigadores presentan una cantidad de fechas ya sugeridas: cerca del 360 AC; cerca del 360 AC con una actualización cercana al 200 AC; cerca del 440 AC con una actualización en torno al 160 DC; entre 100 AC y 70 AC; y durante el siglo siete DC.
“Hay muchas perspectivas en cuanto al marco de tiempo de observación del Catálogo Shi, sin que se haya llegado a un consenso definitivo”, admiten los investigadores. Por tanto, decidieron analizar las 120 estrellas del catálogo con el método Hough, una técnica de imágenes por algoritmos que “acomoda estadísticamente los errores en coordenadas antiguas y discrepancias entre las estrellas antiguas y modernas, resolviendo las limitaciones de los métodos anteriores”, explicaron. Así, parece que se confirma que el Catálogo de Estrellas de Shi se creó cerca del año 355 AC, y que fue actualizado cerca del año 125 DC.
Las teorías no concuerdan
“En comparación, el catálogo más antiguo que se conoce de la tradición occidental, el Catálogo de Ptolomeo (siglo 2 DC) probablemente derive del Catálogo de Hiparco (siglo 2 AC). Por tanto, se identifica al Catálogo Shi como el más antiguo catálogo de estrellas que se conoce en el mundo”, añaden.
Pero hay científicos que sostienen una teoría diferente: el instrumento utilizado para registrar el Catálogo de Shi tenía un error de un grado. Los estudios anteriores que buscaron ajustar ese error, suponen que el Catálogo de Shi data del año 103 AC, o después, según informa Science. Hay historiadores que prefieren esta fecha posterior porque ubica en línea el uso de las coordenadas esféricas del catálogo con la invención china de la esfera armilar (instrumento matemático esférico utilizado para seguir el movimiento de los cuerpos celestes en torno a la Tierra) y su adopción de un modelo cosmológico esférico, lo que sucedió en ambos casos en el siglo 1 AC, según Science.
Sugerir que se usaban las coordenadas esféricas siglos antes de la invención de la esfera armilar, como lo hacen los investigadores del reciente estudio, sería como encontrar “un recibo de una gasolinera queriendo decir que es del 1700”, le dijo a Science Daniel Patrick Morgan, historiador del Centro Francés de Investigaciones de Civilizaciones del Oriente Asiático, que no participó del estudio.
Tal vez se obtengan más respuestas en estudios futuros. Tanto si el trabajo reciente está en lo cierto como si no, hay que señalar que la perspectiva eurocéntrica del mundo occidental históricamente ha subestimado los logros de otras latitudes, incluyendo los de la China antigua. Además, los Diarios Astronómicos Babilónicos antiguos del siglo 7 AC, hacen que los artefactos astronómicos de Europa y Asia parezcan poca cosa, incluso cuando las tablillas enumeran y describen observaciones astronómicas con texto, en lugar de imágenes.
