Desde que el cometa interestelar 3I/ATLAS atravesó nuestro vecindario cósmico en julio, los astrónomos han estado compitiendo por descubrir sus características. Ahora que el poderoso Telescopio Espacial James Webb (JWST) lo ha observado de cerca, resulta ser aún más extraño de lo que cualquiera había imaginado.
Una primera versión enviada el lunes 25 de agosto a Astrophysical Journal Letters para revisión por pares describe los primeros resultados del estudio del JWST sobre 3I/ATLAS.
Un equipo de astrónomos observó el cometa con el instrumento de Espectroscopia en el Infrarrojo Cercano (NIRSpec) para medir la composición de su coma —la nube de gas y polvo que rodea el núcleo— y determinar qué impulsa su actividad. Sus hallazgos sorprendentes permiten enfocar mejor el origen de 3I/ATLAS, ayudando a los científicos a reconstruir el largo viaje del cometa hacia nuestro sistema solar.
3I/ATLAS, detectado por el telescopio del sistema ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) el 1 de julio, es apenas el tercer objeto interestelar jamás descubierto. Estos cuerpos celestes provienen de sistemas estelares más allá del nuestro. Estudiarlos ofrece una ventana a las condiciones y procesos que dieron forma a esos sistemas distantes. En los últimos dos meses, los investigadores ya han descubierto detalles sin precedentes sobre este visitante cósmico.
El JWST detecta características inusuales
Ahora, el JWST ha revelado aún más rasgos distintivos de 3I/ATLAS. La mayoría de los cometas poseen comas dominadas por agua, pero este está repleto de dióxido de carbono, según el estudio. De hecho, los investigadores encontraron que su proporción de dióxido de carbono frente al agua es de las más altas jamás observadas en un cometa. Esto podría indicar que 3I/ATLAS tiene un núcleo intrínsecamente rico en CO₂, lo que sugiere que se formó en un entorno con niveles de radiación superiores a los de nuestro sistema solar.
De manera alternativa, la coma dominada por CO₂ podría indicar que 3I/ATLAS se formó cerca de la “línea de hielo” del dióxido de carbono dentro del disco protoplanetario que rodeaba a su estrella madre. Este es el punto a partir del cual la temperatura de una estrella joven es lo suficientemente baja para que el gas de dióxido de carbono se congele en forma de hielo. Además, la escasez de agua en la coma apunta a propiedades superficiales inusuales —o quizás a una corteza aislante— que podría impedir que el calor penetre en el núcleo helado del cometa.
Un cometa diferente a cualquier otro
Estos hallazgos sugieren que el cometa se formó bajo condiciones muy distintas a las de nuestra región de la galaxia, sumándose a una lista creciente de rasgos que lo hacen único. Antes de este estudio del JWST, los astrónomos ya habían encontrado evidencia que sugiere que 3I/ATLAS es el cometa interestelar más antiguo descubierto hasta ahora, posiblemente más viejo que nuestro propio sistema solar. Esto, sumado a su trayectoria, indica que se originó en un sistema estelar relativamente antiguo y de baja metalicidad dentro del “disco grueso” de la Vía Láctea, la parte de la galaxia que contiene alrededor del 10% de su masa estelar total.
Los astrónomos han presentado una gran cantidad de información asombrosa sobre 3I/ATLAS desde su descubrimiento, pero esto es solo el comienzo. Se espera que este cometa permanezca observable hasta mediados de 2026, brindando amplias oportunidades de investigación. Cuantos más datos reúnan los científicos sobre este objeto interestelar, más cerca estarán de desentrañar los secretos de su origen.
