El punto débil del campo magnético de la Tierra es una región sobre el Atlántico sur donde la potencia de ese campo es mucho menor en comparación con el área circundante. Y en los últimos 11 años ese punto débil se agrandó en superficie casi equivalente a la del continente europeo.
Con datos de los satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea (ESA), los científicos revelaron que la anomalía del Atlántico sur se ha expandido mucho desde 2014. En un trabajo de investigación publicado en Physics of the Earth and Planetary Interiors el equipo de científicos vincula el desarrollo a extraños patrones que aparecen en el límite que hay entre la capa líquida de la Tierra que está sobre el núcleo sólido, y su manto rocoso,la capa que hay entre la corteza y el núcleo externo.
“La anomalía del Atlántico sur no es un bloque único”, declaró Chris Finlay, profesor de geomagnetismo de la Universidad Técnica de Dinamarca y autor principal de este trabajo. “Está sucediendo algo especial en esta región que hace que el campo se debilite más intensamente”.
Un lugar específico
El campo magnético de la Tierra es esencial para la vida en nuestro planeta. Protege a la Tierra de la radiación cósmica y actúa como escudo contra los vientos solares, manteniendo estable a la atmósfera e impidiendo que el agua en estado líquido y otros gases sufran erosión a causa de las corrientes de partículas cargadas que emite el sol.
El punto débil del campo magnético, o anomalía del Atlántico Sur, se identificó a finales de la década de 1950 cuando los primeros satélites empezaron a medir el campo magnético de la Tierra. Las primeras observaciones revelaron que los niveles de radiación eran inusualmente altos sobre un área en particular por encima del Atlántico sur,lo que significaba que allí el campo magnético era más débil que en las regiones que rodeaban a ese lugar.
Los satélites que pasan sobre la región muestran mayores dosis de radiación y eso implica que el estudio de la anomalía es crucial para mantener la seguridad de las misiones espaciales, según la ESA.
“Normalmente esperaríamos ver líneas del campo magnético que surgen del núcleo del hemisferio sur”, indicó Finlay. “Pero por debajo de la anomalía del Atlántico sur vemos áreas inesperadas donde el campo magnético no sale del núcleo sino que regresa a él”.
Los datos de los satélites Swarm revelaron que una de esas áreas avanza hacia el oeste, sobre África, lo que contribuye al debilitamiento de la anomalía del Atlántico sur en esa región. Los datos también destacan dos puntos del hemisferio norte donde el campo magnético de la Tierra es particularmente fuerte: uno sobre Canadá y otro, sobre Siberia. Sus resultados también han variado desde que los satélites Swarm comenzaron con sus observaciones.
El punto fuerte ubicado en Canadá se ha debilitado, encogiéndose en un 0,65% de la superficie terrestre, casi el tamaño de India. Y por otro lado, la región fuerte de Siberia creció en un 0,42% de la superficie terrestre, casi el tamaño de Groenlandia.
“Cuando tratas de entender el campo magnético de la Tierra es importante recordar que no es un dipolo simple como lo sería un imán en forma de barra. Solo con satélites como los Swarm podemos trazar el mapa completo de esta estructura y ver sus cambios”, dijo Finlay.
La constelación de satélites Swarm de la ESA se lanzó en 2013 para estudiar las complejidades del campo magnético. Los tres satélites, Alpha, Bravo y Charlie, miden señales magnéticas que se originan en el núcleo de la Tierra, y estudian también la corteza terrestre, los océanos, y parte de la atmósfera del planeta.
