El patrón de oscurecimiento y brillo de la enorme estrella Betelgeuse, que ha durado varios años (tranquilo, ¡solo la hemos mencionado dos veces!), podría deberse a una estrella mucho más pequeña que orbita la supergigante roja, según un equipo de astrónomos. La estrella compañera, si existe, tendría una masa similar a la de nuestro Sol y podría explicar el ciclo secundario prolongado de Betelgeuse (LSP, por sus siglas en inglés), un ciclo de 2,170 días (6 años) durante el cual la supergigante se oscurece y se ilumina.
Betelgeuse no está sincronizada consigo misma: su modo fundamental (FM, la forma primaria en la que una estrella pulsa o vibra) es de solo 420 días, mucho más rápido que este otro patrón de pulsación. El equipo propone que una segunda estrella más pequeña en un sistema binario con Betelgeuse podría ser la responsable de estos patrones discordantes. La investigación, publicada en el servidor de preprints arXiv, aún no ha sido revisada por pares.
«Una compañera haría que ambas estrellas se movieran alrededor de su centro de masa común, lo que explicaría las variaciones de velocidad; y también afectaría el polvo que rodea a Betelgeuse, lo que explicaría las variaciones de brillo», dijo László Mólnar, astrónomo del Observatorio Konkoly en Hungría, en un correo electrónico a Gizmodo. «Esto cambia completamente nuestra percepción de Betelgeuse: era difícil aceptar que una estrella tan bien estudiada pudiera tener una compañera aún no descubierta».
Un poco más acerca de Betelgeuse
Betelgeuse es una estrella de unos 10 millones de años (muy joven en comparación con los más de 5 mil millones de años de nuestro Sol), ubicada a unos 642 años luz de la Tierra, y es especialmente brillante en el cielo nocturno. Betelgeuse tiene entre 15 y 20 veces la masa del Sol, dependiendo de la fuente consultada. Sin embargo, hay un hecho indiscutible: la gigante roja está viviendo en tiempo prestado y eventualmente explotará en una supernova, el evento que marca el final de la vida de una estrella.
Betelgeuse está consumiendo su combustible a un ritmo mucho más rápido que el Sol. Cuando se quede sin combustible, la estrella se expandirá y lo que quede colapsará en una estrella de neutrones o un agujero negro, dependiendo de la cantidad de material que no se expulse durante la supernova.
¿Qué dijo la coautora del estudio?
«Si se descubre a ‘BetelBuddy’, como hemos apodado cariñosamente a la posible compañera de Betelgeuse, esto confirmaría absolutamente que el ciclo secundario largo es la periodicidad de 2100 días y que el ciclo de 420 días es el modo fundamental, lo que situaría a Betelgeuse firmemente en su fase de quema de helio en el núcleo», dijo Meridith Joyce, astrónoma de la Universidad de Wyoming y coautora del estudio.
En los últimos años, Betelgeuse ha mostrado comportamientos extraños. Entre finales de 2019 y principios de 2020, la estrella se atenuó hasta solo el 40% de su brillo normal, en un evento conocido como El Gran Oscurecimiento. Más tarde, los científicos determinaron que la causa fue una enorme cantidad de material superficial que la estrella expulsó, que luego se enfrió y formó una nube de polvo que la ocultó de los observadores terrestres.
Sin embargo, algunos astrónomos siguen siendo escépticos, señalando que ya ha habido intentos fallidos de detectar una compañera en el pasado. Aun así, otros creen que la existencia de una compañera para Betelgeuse podría tener implicaciones importantes para la comprensión de las supergigantes rojas.
El descubrimiento de una compañera ayudaría a predecir mejor cuándo explotará Betelgeuse, aunque será difícil detectarla debido al intenso brillo de la estrella principal.
