El brote de la enfermedad del legionario en la ciudad de Nueva York ha duplicado el número de casos y muertes reportadas en la última semana. Durante días, las autoridades sanitarias lucharon por identificar el origen del brote, pero ahora se ha confirmado la fuente de la infección.
El Departamento de Salud de NYC publicó este lunes la última actualización sobre la situación. Desde el 25 de julio, 58 personas residentes en Central Harlem han sido diagnosticadas con la enfermedad, y dos de ellas han fallecido. La noticia positiva es que las autoridades han detectado varias torres de enfriamiento contaminadas con la bacteria causante de la neumonía y han tomado medidas para contener su propagación. No obstante, se recomienda a los habitantes de los barrios afectados que acudan de inmediato a un centro médico si presentan síntomas similares a los de la gripe.
El brote fue detectado por primera vez a finales de julio. La semana pasada se habían registrado 22 casos y un fallecimiento. Todos los contagios, incluyendo los más recientes, se concentran en cinco códigos postales de Central Harlem: 10027, 10030, 10035, 10037 y 10039.
La enfermedad del legionario está provocada por diversas bacterias del género Legionella, generalmente Legionella pneumophila. Estas bacterias están presentes de forma natural en el suelo y en aguas dulces, pero se vuelven peligrosas cuando se introducen en sistemas de agua capaces de dispersarlas en forma de aerosol, como jacuzzis, torres de enfriamiento o humidificadores. Una vez inhaladas, las bacterias pueden invadir los pulmones e infectar células inmunitarias conocidas como macrófagos. Su nombre se remonta al primer brote conocido, ocurrido en 1976 durante una convención de la Legión Americana en Pensilvania.
Aunque puede tratarse con antibióticos, la enfermedad del legionario resulta mortal en un número significativo de casos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), presenta una tasa de letalidad general del 10 %, que aumenta al 25 % en entornos hospitalarios. La enfermedad no se transmite de persona a persona, y los brotes pueden detenerse una vez localizada y eliminada la fuente de contaminación.
El Departamento de Salud informó también el lunes que 11 torres de enfriamiento dieron inicialmente positivo en pruebas para la bacteria. Todas han completado el proceso de remediación exigido para su limpieza y desinfección. Aun así, las autoridades advierten que los síntomas pueden tardar hasta dos semanas en aparecer tras la exposición, por lo que esperan la detección de más casos en los próximos días. Se insta a los vecinos de los códigos postales mencionados a acudir rápidamente al médico si presentan síntomas gripales.
“Cualquier persona en estas áreas con síntomas similares a la gripe debe contactar a un proveedor de salud lo antes posible”, declaró la comisionada interina de Salud, Michelle Morse, en un comunicado del departamento.
Se estima que la enfermedad del legionario provoca entre 8.000 y 10.000 hospitalizaciones anuales en Estados Unidos. Su incidencia ha ido en aumento desde el año 2000, en parte por una mayor capacidad de diagnóstico, pero también debido a factores externos como el deterioro de infraestructuras o el impacto del cambio climático.
