Oscuridad negra como boca de lobo. Apretones aplastantes, pasajes embarrados, cascadas heladas. Murciélagos y arañas. Rapel sobre repisas hacia lo desconocido. ¿Hasta dónde llegarías? ¿Buscar un fósil? En una misión de recuperación de dos años de casi 60 horas en una cueva subterránea, alcanzamos nuestros límites y fuimos. más allá de.
La ladera de piedra caliza Reserva de la cueva de baches Se encuentra en el país de Gunaikurnai, al norte del municipio de Buchan, en el este de Victoria, Australia. Aquí, el valle del río está salpicado de sombras. Entradas a cuevas subterráneas. Portales apenas lo suficientemente grandes como para permitir que un espeleólogo dispuesto se abran a kilómetros de pasajes subterráneos incrustados con delicados cristales. parpadeando a la luz de las antorchas.
En una de ellas, La Cueva Nocturna, el Museos Victoria Research Institute lideró un equipo de espeleólogos recreativos y guardabosques de Parques Victoria para excavar un fósil extraordinario: un esqueleto casi completo del extinto canguro de cara corta Simosthenurus occidentalis. En junio de este año, aparecerá en exhibición en el Melbourne Museum.
Comenzó con un cráneo inusual
Como suele ser el caso en paleontología, el descubrimiento comenzó con ciudadanos comprometidos en la naturaleza. En 2011, un grupo de espeleología local primero Entró en la cueva Nightshade a través de una abertura previamente bloqueada por el suelo. Uno del grupo, Joshua Van Dyk, avistó un cráneo de animal inusual.
Reconociendo su importancia potencial, informó del hallazgo al Museo de Melbourne. Sin embargo, Van Dyk consideró que era irrecuperable, ya que parecía aplastado bajo cantos rodados en un estrecho colapso vertical. La cueva se cerró para proteger su contenido y pasó una década en silencio. En 2021, tomé un interés en el intrigante hallazgo. Miembros de la Asociación Espeleológica victoriana estamos muy felices de ayudar a regresar a la cueva.
Colocando una cuerda, descendimos en rápel por una estrecha grieta de 10 metros (32,8 pies), vaciando nuestros pulmones para pasar puntos estrechos en el aire. enroscado en un pasaje estrecho y desparasitado, en una sonela , a través de cámaras de bajo domo colgadas de estalactitas goteando y enlucidas por formaciones de calcita parecidas a palomitas de maíz .
Al descender más profundamente, la cueva se transformó en grietas altas, estrechas y de paredes limpias, llenas de recovecos oscuros. Pasaron las horas mientras recorríamos los pasadizos, hasta que un grito resonó por todas partes: ¡encontrado otra vez! Trepamos a un conducto parecido a una chimenea lleno de rocas clavadas, para encontrarnos cara a cara con un antiguo.
Al llegar a él, sentí un dolor repentino: el hermoso cráneo fosilizado había comenzado en los años intermedios a colapsar. Parecía que, a pesar de Tras su larga supervivencia, el fósil se volvió vulnerable, debido a poco más que las corrientes de aire alteradas y el cambio de humedad causado por la nueva entrada a la cueva. . Reforzamos los huesos expuestos con resinas protectoras, pero salimos de la cueva dejándolos en su lugar; planificar su recuperación.
Una recuperación minuciosa
En nuestros viajes de regreso, quité con cuidado las finas capas de barro y fotografiamos y empaquetamos los fósiles recién liberados. un hocico profundo, con mandíbulas robustas y dientes que lo marcaban como un canguro de cara corta (estenurina).
Detrás había más huesos. Era una maravilla ver vértebras, hombros y caderas, extremidades y una caja torácica estrecha: muchas los huesos estaban totalmente intactos y todavía en sus posiciones originales. Este era un solo animal, no una dispersión aleatoria de huesos. un santo grial fósil.
Una comparación detallada con los fósiles de la Colección del Estado de Victoria le dio a nuestro esqueleto su identificación como Simosthenurus occidentalis. Consta de 150 huesos conservados y es el esqueleto fósil más completo encontrado en una cueva victoriana hasta la fecha.
El hecho de que sea un canguro juvenil en lugar de adulto lo distingue aún más de otros ejemplos de la especie. Sus dientes muestran poco desgaste, sus Los huesos del cráneo todavía no están fusionados y los extremos de sus extremidades aún no se han unido, lo que sugiere que todavía era joven en el momento de su muerte.
Por el tamaño de sus extremidades, estimamos que pesaba alrededor de 80 kilogramos (176 libras), tanto como una persona promedio, pero podría haber vuelto a crecer la mitad había llegado a la edad adulta.
La megafauna extinta de Australia
Los canguros de cara corta aparecen en el registro fósil de Australia hace entre 10 y 15 millones de años, cuando las extensas selvas tropicales comenzaron a dar paso a hábitats más secos .Se volvieron particularmente diversos durante el cambio hacia nuestro clima árido actual en la última parte de la época del Pleistoceno, aproximadamente 500.000 años hace.
Pero en un pulso de extinción hace unos 45.000 años, desaparecieron en todo el continente, junto con hasta el 85% de la megafauna de Australia. Datación por radiocarbono realizada por el Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear fechó el entierro del esqueleto en hace 49,400 años. Esto significa nuestro S. occidental estaba entre los últimos de su tipo.
Hoy en día, las colinas del este de Gippsland albergan una preciosa población de ualabí de roca con cola de cepillo, una especie vulnerable. Una vez compartieron el país con parientes más grandes.
Una idea clave que se está investigando es si los canguros estenurinos caminaban a zancadas, en lugar de saltar. El esqueleto que encontramos tiene una columna vertebral única completa, que proporciona nuevas ideas que no podíamos obtener de huesos aislados. Con el beneficio de modelos 3D detallados, este esqueleto casi completo también se puede estudiar desde cualquier parte del mundo.
Este fósil, junto con otros de la Cueva Nightshade, ahora se encuentra alojado y cuidado a perpetuidad en Museo de Melbourne.A través del Instituto de Investigación de Museos Victoria, podemos preservar un vínculo con el que alguna vez fue el hogar de East Gippsland, mientras abrimos una puerta al mundo investigación.
Tim Ziegler, Gerente de Colección, Paleontología de Vertebrados, Museos Victoria Research Institute. Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
