Los científicos tienen una idea bastante acabada del aspecto de la superficie de Marte. Pero saber exactamente qué compone esa superficie es un misterio.
Ahora creen haber descubierto un mineral nuevo en Marte a partir de una inusual capa de sulfato de hierro que tiene una firma espectral bien definida. En un trabajo publicado el 5 de agosto en Nature Communications, los astrobiólogos encabezados por Janice Bishop del Instituto SETI describen el descubrimiento de un inusual compuesto de hidroxisulfato férrico en torno al Valles Marineris, un gran abismo que hay en el ecuador de Marte. Es un área que se sospecha solía contener agua, y el descubrimiento del nuevo mineral podría ofrecer indicios de qué fuerzas naturales esculpieron la superficie del planeta, y cómo, y si alguna vez hubo vida en Marte.
El sulfuro es un elemento común a Marte y a la Tierra, que suele combinarse con otros elementos para formar minerales en forma de sulfatos. Estos minerales se disuelven con facilidad en el agua, pero a diferencia de la Tierra, en Marte el clima es persistentemente seco, lo que significa que los sulfatos tal vez hayan permanecido sobre la superficie si el planeta perdió el agua que tenía. Pero el estudio de estos minerales podría revelar información importante sobre la historia inicial de Marte.
Los investigadores estudiaron áreas ricas en sulfatos cerca del Valles Marineris, y prestaron especial atención a regiones que “incluían misteriosas bandas espectrales que se ven a partir de los datos orbitales, además de capas de sulfatos y una geología intrigante”, explicó Bishop en declaraciones.
Depósitos en capas
En una de las áreas hallaron depósitos de sulfatos polihidratados en capas, con hidroxisulfatos férricos y monohidratados debajo.
Intentaron recrearlo hallado en el laboratorio y encontraron que el hidroxisulfato férrico que se ve en Marte solo podría haberse formado ante la presencia de oxígeno y que la reacción necesaria para producir el compuesto a su vez produce agua. Además, todo esto solo podría haber sucedido a altas temperaturas, indicaron los investigadores, lo que sugiere que los sulfatos se formaron a partir de actividad volcánica. También, la estructura y propiedades térmicas sugieren que se trata de un mineral totalmente nuevo.
“El material que se formó en estos experimentos de laboratorio probablemente sea un mineral nuevo debido a su singular estructura de cristales y su estabilidad térmica”, dijo Bishop. “Sin embargo, los científicos necesitan hallarlo también en la Tierra para reconocerlo oficialmente como nuevo mineral.
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
