Investigadores de Stanford creen haber ideado una técnica eficaz y de acción rápida para tratar casos difíciles de depresión, mejorando una forma de estimulación cerebral ya aprobada. En un nuevo ensayo publicado esta semana, los investigadores encontraron que cerca del 80% de los pacientes mejoraron después de pasar por el tratamiento, una tasa mucho más alta que aquellos que recibieron placebo.
La estimulación cerebral se ha convertido en una vía prometedora para la depresión, en particular la depresión que no ha respondido a otros tratamientos. El concepto básico detrás de esto es utilizar impulsos eléctricos para equilibrar la actividad cerebral errática asociada con trastornos neurológicos o psiquiátricos. Existen diferentes formas de estimulación, que varían en intensidad y en cómo interactúan con el cuerpo. Algunos requieren implantes permanentes en el cerebro, mientras que otros pueden usarse de forma no invasiva, como la estimulación magnética transcraneal repetitiva (rTMS). Como sugiere el nombre, la rTMS se basa en campos magnéticos que se aplican temporalmente en la cabeza.
La rTMS fue aprobada 2008 por la Administración de Alimentos y Medicamentos en Estados Unidos para pacientes que no responden a otro tratamiento. Pero su tasa de éxito es modesta, con entre un 14% y un 30% de pacientes que experimentan una remisión significativa. Y aunque es seguro y requiere menos mantenimiento que otras formas de estimulación, un ciclo típico tarda unas seis semanas en completarse, lo que es menos que ideal para los pacientes que experimentan un episodio depresivo urgente.
En los últimos años, los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford han intentado mejorar la rTMS. Su técnica, ahora denominada terapia de neuromodulación de Stanford (SNT), se basa en pulsos magnéticos de dosis más altas administrados en un programa más rápido de cinco días, destinado a imitar aproximadamente siete meses de tratamiento estándar de rTMS. El tratamiento se personaliza para cada paciente, con imágenes de resonancia magnética utilizadas de antemano para seleccionar las mejores ubicaciones posibles en el cerebro donde administrar estos pulsos.
“Estábamos muy interesados en tratar de resolver problemas psiquiátricos en un entorno de urgencia, donde tratamos a las personas en el transcurso de días. Y así descubrimos una manera, basada en los principios de la neurociencia, de comprimir la estimulación de un programa de seis semanas en un solo día”, dijo a Gizmodo el autor del estudio, Nolan Williams, profesor asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en Stanford, por teléfono.
El año pasado, Williams y su equipo publicaron un pequeño estudio de 21 pacientes que recibieron SNT, demostrando que el 90% de las personas gravemente afectadas por su depresión experimentaron remisión. En otras palabras, ya no cumplían los criterios de un episodio depresivo agudo. Además, los sentimientos suicidas de la gente también desaparecieron. Sin embargo, el estudio fue de etiqueta abierta, lo que significa que los pacientes y los médicos sabían qué tratamiento se estaba administrando. Confirmar que cualquier medicamento o tratamiento realmente funciona requiere pruebas más rigurosas, como un experimento doble ciego y controlado con placebo. Y eso es lo que ha hecho el equipo ahora, publicando los resultados de su nuevo ensayo en la Revista Estadounidense de Psiquiatría.
Obviamente, encontrar un placebo para la estimulación cerebral no es tan fácil como pedirle a la gente que tome una pastilla de azúcar en un ensayo clínico estándar. Los pacientes pasaron por una sesión de estimulación simulada, donde el procedimiento se lleva a cabo hasta el punto en que los pacientes creen que están siendo estimulados, pero en realidad solo se usa un pulso débil o nulo. En este nuevo ensayo, se asignaron al azar 29 participantes con depresión resistente al tratamiento para recibir SNT real o simulado. Posteriormente, fueron monitorizados durante cuatro semanas.
Aproximadamente el 78% de los pacientes que recibieron SNT genuino experimentaron una remisión, según las pruebas de diagnóstico estándar, en comparación con aproximadamente el 13% del grupo simulado. No hubo efectos secundarios graves, siendo el más común un dolor de cabeza de corta duración. Y cuando se les pidió a los participantes que adivinaran qué tratamiento tomaron, a ninguno de los grupos les fue mejor que al azar, lo que indica que el cegamiento funcionó.
Tommy Van Brocklin, un residente de Tennessee de 60 años, voló a California en septiembre para recibir SNT en Stanford como parte de la investigación en curso. Brocklin ha estado luchado contra la depresión desde que era niño. Y aunque experimentó un alivio significativo en su vida con el antidepresivo Paxil, sus beneficios han disminuido constantemente con el tiempo. Este año, comenzó a experimentar constantes ideas suicidas.
“Al tercer día, todo comenzó a funcionar. Y fue mejorando cada vez más en los días siguientes”, dijo Brocklin a Gizmodo sobre su experiencia con SNT. “He estado en casa desde mediados de septiembre y todos los beneficios se han quedado conmigo, y me siento mucho mejor. Estoy durmiendo; ya no soy un suicida. Simplemente tengo una perspectiva diferente del mundo y de mi vida, de una manera positiva”.
Aunque los resultados se basan en un tamaño de muestra pequeño, un análisis intermedio del ensayo determinó que la diferencia en la tasa de éxito era tan grande que no sería necesario continuar con el estudio. Y los autores señalan que ha habido otros ensayos de tamaño similar que prueban nuevas terapias para la depresión resistente al tratamiento, incluida la ketamina (una versión de la cual ahora está aprobada por la FDA).
“Nos sorprendió gratamente que esto fuera más potente, estadísticamente, de lo que anticipamos. Y luego sentimos que era importante detener el ensayo y hacer que la información saliera a la luz tan pronto como pudiéramos”, dijo Williams. Por cierto, el ensayo finalizó a principios de 2020, justo antes de que la pandemia de covid-19 comenzara en serio cerrara temporalmente el laboratorio del grupo.
La gran escala de éxito observado en los estudios hasta ahora hace que el grupo confíe en que su tratamiento es la solución. Puede incluso superar a la terapia electroconvulsiva, la forma de estimulación cerebral más utilizada para la depresión resistente al tratamiento, pero que requiere anestesia general y un equipo médico completo para realizarla. Y debido a que el SNT se puede hacer durante una semana, argumentan, podría servir como una especie de terapia de rescate para pacientes en crisis, permitiéndoles mejorar de inmediato y luego hacer la transición a otros tratamientos de mantenimiento como medicamentos o terapia de conversación (la mayoría de los tratamientos aprobados, incluidos los antidepresivos, pueden tardar meses en funcionar).
Williams no descarta la posibilidad de que, en el futuro, se pueda utilizar una versión de SNT como tratamiento de mantenimiento. Como anécdota, señala que los pacientes pueden mostrar una mejora duradera tras una sesión de cinco días, que puede durar semanas o años, y que los pacientes cuyos síntomas regresan aún pueden beneficiarse de ciclos adicionales.
Aunque SNT es una versión modificada de rTMS, Williams dice que su técnica es una aplicación novedosa. El grupo de investigación ha obtenido patentes para SNT y están buscando la aprobación de la FDA. También obtuvieron una designación revolucionaria de la FDA, una etiqueta que indica que acelerará la revisión de algo que parece prometedor para el tratamiento de una afección grave.
Los autores reconocen que sería necesario realizar más ensayos de SNT antes de que este tratamiento pudiera tener un uso amplio, lo que podría incluir comparaciones directas con otras formas de estimulación cerebral. Pero por ahora, tanto el equipo como sus pacientes tienen esperanzas sobre el potencial de este tratamiento.
“Había comenzado a llegar a un punto de mucha frustración, y pensé en rendirme”, dijo Brocklin. “Así que esa fue realmente una de las mejores cosas del tratamiento: que ayudara tan rápido a los pacientes”.