En un desesperado intento por sobrevivir, recurrieron al canibalismo. El 19 de mayo de 1845 zarparon dos barcos desde Kent, Inglaterra, el HMS Erebus y el HMS Terror, al mando de Sir John Franklin. Se dirigían al Pasaje Noroeste del Ártico en Canadá, en misión cartográfica. Pero algo no salió bien.
Antes de llegar a destino cinco miembros de la tripulación se enfermaron y abandonaron la misión. Fueron afortunados porque los dos barcos quedaron atrapados en el hielo del Ártico. Si bien algunos murieron antes de abandonar su barco, 105 eventualmente lograron salir y buscar ayuda. Murieron 129 tripulantes en total.
Por lo que recuerdan los Inuit, los marinos y las marcas que se hallaron en parte de sus restos mostraban que todo fue horroroso, y los que lograron vivir durante más tiempo se vieron obligados a comer los restos de los que habían muerto. Hoy, casi 180 años después, los restos de uno de los desafortunados que sirvieron de alimento se han identificado como pertenecientes a James Fitzjames, capitán del Erebus.
En la Isla King Wiliam los investigadores hallaron huesos y dientes humanos que datan de mediados del siglo 19. Allí fue donde más de 100 sobrevivientes huyeron tras abandonar los barcos varados, y donde murieron finalmente. En un lugar se hallaron 451 huesos que pertenecían a unos 13 marineros. Los antropólogos y expertos en ADN de la Universidad de Waterloo y la de Lakehead, de Canadá, empezaron a analizarlos hace años.
Publicaron parte de sus hallazgos en una edición reciente de Journal of Archaeological Science: Reports. Analizaron 17 muestras de huesos y dientes recogidos de uno de los campamentos, y compararon el ADN con muestras tomadas de parientes vivos de esos desafortunados marineros.
Marcas de mordidas
Fitzjames era de rango, miembro de la expedición. De hecho, fue quien escribió el informe de la muerte de Franklin. Pero su rango no impidió que sus restos se utilizaran para sobrevivir. Hay marcas en su mandíbula que indican que los que estaban vivos trataron de comerlo.
“Eso demuestra que murió antes de al menos algunos de los que murieron también, y que ni su posición ni el rango fueron principios de valor en los últimos desesperados días de la expedición, cuando intentaban salvarse”, declaró Douglas Stenton, profesor adjunto de antropología en Waterloo.
Fitzjames es solo el segundo miembro de la expedición que se ha identificado a partir de los restos. En 2021 algunos de los mismos científicos usaron una técnica similar para determinar que unos huesos y dientes habían sido de John Gregory, oficial del Erebus. Los científicos redescubrieron el Erebus en 2014, y el Terror fue hallado en 2016.
Los arqueólogos no han terminado. Buscaron a otros parientes lejanos de los marineros que estuvieron en la expedición Franklin con la esperanza que también ellos puedan ayudar a identificar más restos.
