El Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) le ha declarado la guerra a un gusano carnívoro que infesta a los animales silvestres, el ganado, las mascotas y – en raras ocasiones – a las personas. ¿Cuál es su estrategia de batalla? Usar aviones para que lluevan miles de millones de moscas esterilizadas sobre México y Texas.
Usando esta técnica de control biológico ya probada y efectiva, se busca eliminar a las larvas de mosca del gusano barrenador del ganado, un parásito tropical. El nombre científico de esta peste invasiva es Cochliomyia hominivorax, que significa literalmente “come-hombres”. Las moscas apuntan a los animales de sangre caliente y ponen sus huevos cerca de heridas abiertas y membranas mucosas, según la Oficina Agrícola de Texas. Del huevo salen las larvas que se entierran en el tejido vivo de los animales o personas y van comiendo su carne, causando heridas dolorosas y potencialmente mortales. Si la mosca logra propagarse por los EE.UU. podría diezmar la industria ganadera, matar cantidad de animales silvestres y representar un riesgo significativo para la salud de las mascotas y las personas.
“Un bovino de 500 kilos puede morir por esto en dos semanas”, le dijo a Associated Press Michael Bailey, presidente electo de la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria.
La estrategia
Para eliminar esta plaga los científicos del USDA están criando moscas adultas macho de esta especie, esterilizándolas con radiación antes de hacerlas llover desde aviones. Cuando las moscas se aparean con las hembras, los huevos que producen no resultarán reproductivos y así se reduce la cantidad de gusanos, lo que gradualmente causará la muerte de su población. Es una opción más ambientalmente amigable que el uso de pesticidas y aunque pueda sonar contraintuitiva, ha funcionado en el pasado.
“EE.UU. ya había logrado erradicar a este gusano, y volveremos a hacerlo”, dijo desde la Secretaría del USDA Brooke Rollins. Entre 1962 y 1974 los EE.UU. y México hicieron llover más de 94 mil millones de moscas estériles para erradicar la plata, según el USDA. Para el año 2000 la plaga estaba contenida al sur de Panamá gracias a que allí existen instalaciones para esterilizar moscas, aunque ocasionalmente hubo pequeños brotes en EE.UU., como el de los Cayos de la Florida de 2017.
«Es una tecnología excepcionalmente buena», le dijo a Associated Press Edwin Burgess, profesor adjunto de la Universidad de Florida, que estudia a los parásitos del ganado. “Es excelente en términos del uso de la ciencia para resolver este tipo de problemas importantes”.
En los últimos años las poblaciones de esta mosca al sur de los EE.UU. se propagaron hacia el norte, según la Oficina Agrícola de EE.UU. Las detecciones recientes en México, llegando a Oaxaca y Veracruz en el norte a solo 1,127 kilómetros de la frontera con EE.UU. hicieron que los funcionarios estadounidenses suspendiesen la importación de ganado, caballos y bisontes, el 11 de mayo.
El 18 de junio Rollins anunció el desarrollo de una instalación para dispersión de moscas estériles del gusano barrenador del ganado, junto a un plan agresivo para impedir que esta plaga reingrese a los EE.UU. La fábrica de moscas, ubicada en la Base Aérea Moore del sur de Texas, debería estar construida y completa hacia fin de año. Podría aumentar la producción de moscas domésticas estériles en hasta 300 millones de moscas por semana, complementando las instalaciones que ya operan en Panamá y México. El USDA también invirtió U$21 millones en la renovación de una fábrica de moscas existente en Metapa, México, que brindará entre 60 a 100 millones más de moscas estériles por semana para detener la propagación. Además de la producción de Panamá, esto liberará al menos 160 millones de moscas en México y Panamá por semana, afirma el USDA.
Resultados hasta ahora
Las primeras semanas de esta estrategia de ataque ya han arrojado resultados. Desde que los funcionarios cerraron las importaciones de ganado en el sur ya en el mes de mayo el USDA dispersó más de 100 millones de moscas del gusano barrenador estériles en México, según la declaración publicada el lunes 30 de junio. La agencia afirma que no ha visto un aumento notable en las infecciones por parásitos de este gusano en México, ni propagación de la plaga hacia el norte en las últimas ocho semanas. Basándose en estos resultados el USDA decidió gradualmente reabrir algunos ingresos sureños de ganado comercial desde el 7 de julio.
Son buenas señales de que los funcionarios están recuperando el control de esta plaga. A medida que el planeta sigue calentándose, sin embargo, más insectos y parásitos invasivos se propagarán hacia el norte desde los trópicos, poniendo en riesgo la agricultura, la biodiversidad y la salud pública en EE.UU. Los programas de cría y distribución de moscas estériles quizá sean cada vez más necesarios. Burgess argumenta que los funcionarios deberían mantener abiertas las factorías de moscas incluso después de que se haya neutralizado el riesgo del gusano barrenador del ganado. Dijo: “Algo sobre lo que pensamos tener completo control, declarando nuestro triunfo sobre el riesgo, siempre puede volver a surgir”.
