A mediados de marzo un domo de calor récord cubrió el oeste de EE.UU., y llevó las temperaturas de verano a lo alto de las montañas. Lo poco que quedaba de nieve después de un invierno inusualmente seco y cálido se derritió demasiado temprano, preparando el escenario para las sequías e incendios forestales del verano.
Tal vez esto represente un nuevo tipo de ola de calor que resulta únicamente del cambio climático. En el oeste de EE.UU. hay olas de calor en la primavera y comienzos del verano, que ahora se han duplicado en frecuencia e intensidad desde mediados de la década de 1990. Los científicos están convencidos de que el calentamiento global ha impulsado este cambio en los tiempos, intensidad y frecuencia de las olas de calor.
En un trabajo publicado el 5 de agosto en Science Advances los investigadores definen por primera vez estos eventos prematuros e intensos, y los llaman “comenieve”. Con una combinación de datos climáticos históricos y modelos climáticos identificaron las características, impactos y tendencias de estas olas de calor comenieve, y las describen como temperaturas por encima del punto de congelamiento, fuera de temporada, que persisten a lo largo de la noche y que afectan a los recursos de agua, aumentando el riesgo de inundaciones.
“Son eventos diferentes a las olas de calor convencionales”, escriben los autores.
El surgimiento de las comenieve
Para entender mejor a las olas de calor comenieve, los autores del nuevo estudio analizaron el clima del oeste de EE.UU. entre 1850 y 2015, y utilizaron algoritmos para identificar y rastrear eventos en los que las temperaturas permanecieron por encima del punto de congelamiento durante al menos tres días entre el 29 de marzo y el 1 de julio.
Luego ingresaron estos datos en un modelo de derretimiento de nieve para calcular cuánta nieve podían derretir. Y finalmente usaron las observaciones de las estaciones de derretimiento de nieve en las montañas para evaluar cómo se comportaba el modelo.
Encontraron que los eventos de ola de calor comenieve pueden duplicar el ritmo al que se derrite la nieve y que suelen durar entre tres y cinco días. También hallaron que siete de 11 eventos de inundaciones fuertes en primavera que ocurrieron en el oeste de EE.UU. desde 150 se dieron dentro de los cinco días de una ola de calor comenieve.
A partir de la década de 1950 el área afectada por las olas de calor comenieve había aumentado en 102 km2 por siglo. También son más frecuentes, un evento más por siglo, y cada siglo el mes en que ocurren por primera vez es anterior al del mes del año previo.
“Estos cálculos lineales tal vez subestimen la tasa del cambio en las décadas recientes o futuras”, añaden los autores.
Consecuencias de sequías e incendios forestales
La nieve acumulada en las montañas es un recurso esencial del agua dulce para las personas y ecosistemas en el oeste de EE.UU. Es un reservorio natural, de hasta un 75% del agua que llega a algunos estados, y su rol es clave para mitigar las sequías y los incendios forestales.
La profundidad de la nieve y el contenido de agua suelen llegar a un pico máximo cerca del 1 de abril antes de que se empiece a derretir, y gradualmente se va liberando el agua hacia la región a lo largo de varios meses. Pero este año todo fue diferente. Porque la ola de calor comenieve de marzo dio lugar a un derretimiento prematuro, rápido y repentino. Para el 1 de abril la cantidad de agua almacenada en la nieve que quedaba era la más reducida que se haya registrado para ese momento del año.
Las consecuencias fueron muy claras este verano hay vastas regiones del oeste con condiciones de sequía severa a extrema. El sistema del río Colorado hoy ha llegado a sus más bajos niveles de agua en la historia. Y en el noroeste los incendios forestales devoraron millones de hectáreas.
Ahora que se han definido las olas de calor comenieve los investigadores pueden estudiar cómo cambiarán a medida que se caliente el clima.
World Weather Attribution, organización científica internacional que estudia cómo influye el cambio climático en la probabilidad e intensidad de eventos climáticos extremos, determinó que el evento comenieve de marzo habría sido virtualmente imposible” sin la influencia del calentamiento provocado por la actividad humana.
Es posible que el derretimiento prematuro de este año se convierta en la norma, en un mundo más caliente.
