Nuestro Sol es una estrella dinámica que constantemente bombardea nuestro planeta con partículas cargadas que causan auroras y tormentas geomagnéticas. Ahora, un equipo de investigadores descubrió que una erupción energética de nuestra estrella interrumpió el campo magnético de nuestro planeta durante dos horas en 2023.
El evento ocurrió el 24 de abril de 2023, cuando una eyección de masa coronal (CME, por sus siglas en inglés), una explosión de radiación solar del Sol, barrió nuestro planeta. Las CMEs generalmente son más rápidas que la velocidad de Alfvén, o la velocidad de las líneas del campo magnético a través del plasma.
Pero ese no fue el caso a fines de abril del año pasado, cuando la misión Magnetospheric Multiscale de la NASA observó una velocidad de Alfvén más rápida que la CME que se dirigía hacia nuestro planeta. La misión detectó flujos de energía de electrones e iones, y cambios en la densidad de electrones, a medida que pasaba el evento solar. La CME hizo que la onda de choque de la Tierra, la onda de choque que generalmente se forma cuando una CME golpea el campo magnético de la Tierra, desapareciera durante dos horas, aproximadamente de las 8:30 a.m. a las 10:30 a.m. ET. El análisis del sorprendente evento solar del equipo fue publicado la semana pasada en Geophysical Research Letters.
“La onda de choque terrestre desaparece, dejando la magnetosfera expuesta directamente al plasma frío de la CME y al fuerte campo magnético de la corona del Sol”, escribieron los autores del estudio en el artículo. “Nuestros resultados muestran que la magnetosfera se transforma de su configuración típica similar a una veleta a tener alas que conectan magnéticamente nuestro planeta con el Sol”.
¿Cómo funciona este efecto?
Estas estructuras, llamadas alas de Alfvén, actuaron como una autopista que transportaba plasma entre el Sol y la magnetosfera de la Tierra, según un comunicado de la Unión Geofísica Americana. El equipo señaló que podrían ocurrir auroras de ala de Alfvén en la Tierra y podrían ser observadas en estudios futuros.
“Las alas son autopistas para que el plasma de la Tierra se pierda en el Sol y para que el plasma de los puntos de pie de la cuerda de flujo eruptada del Sol acceda a la ionosfera de la Tierra”, agregó el equipo. “Nuestro trabajo indica la generación altamente dinámica e interacción de los filamentos de las alas, arrojando nueva luz sobre cómo el viento de plasma sub-Alfvénico puede impactar cuerpos astrofísicos en nuestro sistema solar y en otros sistemas estelares”.
Las CMEs no deben confundirse con las erupciones solares, los eventos brillantes que pueden causar tormentas geomagnéticas en la Tierra. Como explicó EarthSky, tanto las erupciones solares como las CMEs son causadas por realineamientos de los campos magnéticos del Sol, empujando energía hacia el espacio. Las erupciones solares son destellos brillantes en la superficie del Sol, pero las CMEs lanzan partículas magnetizadas al espacio, a veces en dirección a la Tierra.
El equipo agregó que “la conexión Sol-Tierra a través de las alas de Alfvén es análoga a la conexión Júpiter-Ganímedes”, indicando que las auroras en la luna Ganímedes de Júpiter podrían formarse por vías de ala de Alfvén similares.
Más observaciones podrían revelar cómo los poderosos estallidos del Sol afectan a otros cuerpos celestes en nuestro vecindario cósmico. Pero en lo que respecta al campo magnético de la Tierra, todo ha vuelto a la normalidad… ¡por ahora!
