El 5 de abril de 2024 un terremoto de magnitud 4.8 sacudió a Tewksbury, Nueva Jersey. El temblor tomó por sorpresa a unos 42 millones de personas de Virginia a Maine. Se sabe que la costa este no suele tener actividad sísmica. Y ahora los investigadores finalmente lograron determinar de dónde provino este extraño terremoto, y su origen no es lo que esperaban.
Al principio parecía que la Falla Ramapo, la mayor en esa región, era la principal sospechosa. El epicentro del terremoto estaba cerca, pero los científicos determinaron luego que la falla no había estado activa en ese momento. En un estudio que se publicó este mes en JGR Solid Earth, se decidió mirar más a fondo. Y los hallazgos sugieren que el terremoto se originó en una zona de fallas que no estaba en los mapas, en las altas tierras de Nueva Jersey, que ahora se llaman “Falla de Mountainville”.
“Este estudio muestra que algunos de los mayores riesgos de terremotos en la región pueden provenir de fallas difíciles de reconocer en la superficie”, declaró Folarin Kolawole, geólogo estructural del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. “Es importante identificar y entender estos sutiles sistemas de fallas para mejorar la evaluación de riesgo sísmico en regiones densamente pobladas.
Ciencia forense de las fallas
A diferencia de la costa oeste donde se da la mayoría de los terremotos en EE.UU., la costa este no está en la franja límite de una placa tectónica. En esta región los terremotos ocurren en la placa norteamericana, y se manifiestan en general como fallas de presión a lo largo de fallas que se extienden de norte a sur.
Una falla es una fractura que separa dos bloques de roca en una placa. Cuando los bloques se mueven uno contra el otro, la presión y repentina liberación de presión puede causar un terremoto.
Las investigaciones anteriores de científicos de la Universidad de Columbia sugerían que el terremoto de Tewksbury de 2024 era inusual. El temblor parecía haber ocurrido a lo largo de una falla de norte a noreste, resultado de una combinación de mecanismo de presión (cuando un bloque se mueve por encima del otro) y un mecanismo de deslizamiento (cuando los bloques se mueven en sentido horizontal). Esto daba indicios de que existía un plano de fallas que no se conocía.
Para investigar la falla oculta y por qué se había deslizado en abril de 2024, Kolawole y sus colegas utilizaron la combinación de las ubicaciones posteriores, mapas de campo, experimentos de fricción en el laboratorio, análisis de presiones y la técnica LiDAR de sensores remotos que se usa para examinar la superficie de la Tierra.
Repensar el riesgo sísmico del este
Los investigadores notaron que la proyección ascendente de las réplicas se alineaba con las imágenes LiDAR de una zona de fallas sin mapear, ubicada a unos 3,5 kilómetros al oeste del epicentro del terremoto.
Cuando observaron la alineación encontraron que el lecho de roca expuesto exhibía claras señales de una falla “inmadura”, lo que significa que carece de la estructura interna y expresión superficial prominente de las fallas maduras y más grandes, pero que tiene capacidad igualmente de producir temblores.
Al rastrear el terremoto de Tewksbury a lo que hoy se conoce como Falla Mountainville, el estudio demuestra que los temblores más importantes del este pueden ocurrir fuera de los sistemas de fallas más grandes y mapeados en la región.
Aunque este suceso no causó graves daños, fue el terremoto más importante registrado en Nueva Jersey desde 1900 y decenas de millones de personas en una amplia franja de la nación sintieron su impacto. Así, resulta esencial entender el potencial de generar terremotos de los sistemas de fallas menos conocidos para poder evaluar el riesgo, en especial en cercanías de áreas densamente pobladas como la ciudad de Nueva York.
