Olvídate del helado liofilizado insípido o del puré de papas en paquetes individuales. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) han demostrado que delicias fermentadas como el miso —una pasta japonesa hecha de soja— pueden prepararse en el espacio.
Esto podría parecer algo importante solo para los residentes de la ISS que desean comidas más sabrosas, pero tiene implicaciones mayores para misiones espaciales más ambiciosas. Uno de los principales problemas a la hora de planificar este tipo de viajes —como futuras misiones a Marte— es cómo alimentar a los astronautas durante largos períodos de tiempo. Poder fermentar sus propios ingredientes no solo contribuiría a una mejor nutrición, sino que también proporcionaría alegría y consuelo en forma de comidas deliciosas.
Un experimento que mezcla ciencia, sabor y gravedad cero
El camino hacia este avance culinario comenzó en marzo de 2020, cuando un equipo internacional de científicos alimentarios envió a la ISS un paquete con una mezcla de soja, kōji de arroz y sal. Una vez que llegó, los astronautas tenían la tarea de realizar un experimento para ver si la mezcla fermentaría, produciendo la sabrosa pasta que conocemos y amamos.
Los investigadores explicaron sus razones para elegir el miso en la revista iScience. El miso está generando gran interés dentro de la comunidad científica alimentaria debido a “la diversidad y singularidad de las comunidades microbianas del miso”, escribieron. También hubo razones prácticas: su estructura firme y sólida reducía el riesgo de filtraciones (una gran preocupación en el entorno sensible de la ISS), y el tiempo necesario para fermentar miso encajaba con los 30 días que tenían para realizar el experimento. Además, el miso era ideal por su sabor intenso y alto valor nutricional.
Tras 30 días, el miso fermentado fue devuelto a la Tierra, donde se analizó su composición química y microbiana. También fue examinado para detectar microbios potencialmente dañinos y, por supuesto, fue sometido a pruebas de sabor.
Existían dudas sobre si el experimento funcionaría. Después de todo, el entorno en la ISS tiene diferencias clave respecto a la Tierra: la microgravedad y los mayores niveles de radiación. Ambas condiciones podrían haber interferido con el proceso de fermentación.
No todo lo que se dice termina siendo verdad
Afortunadamente, esos temores resultaron infundados. Sin embargo, a pesar del éxito en la fermentación, cuando los investigadores compararon el miso espacial con muestras creadas en la Tierra, encontraron algunas diferencias. Las proporciones de distintos tipos de microbios eran distintas, aunque concluyeron que el miso de la ISS seguía siendo miso, técnicamente hablando.
“Hay características del entorno espacial en órbita terrestre baja —en particular la microgravedad y el aumento de la radiación— que pueden afectar el crecimiento y metabolismo microbiano, y por ende, el proceso de fermentación”, explicó Joshua D. Evans, investigador principal del Centro de Biosostenibilidad de la Fundación Novo Nordisk de la Universidad Técnica de Dinamarca, en un comunicado de prensa. “Queríamos explorar los efectos de estas condiciones.”
Ahora bien, lo que todos queremos saber: ¿Cómo sabía el miso espacial?
“El miso de la ISS presenta diferencias sensoriales claras en comparación con los misos terrestres”, admitieron los científicos en el artículo, destacando un nivel más alto de aromas “tostados” y “a nuez” que afectaban al sabor.
Estos hallazgos son el ejemplo más reciente de cuánto ha evolucionado la comida espacial desde que John Glenn se convirtió en el primer humano en comer en el espacio en 1962 (consumió parcialmente un tubo de puré de manzana). En los últimos años, se ha cultivado —y comido— lechuga a bordo de la ISS. Incluso la NASA ha convertido el desarrollo de nuevas tecnologías alimentarias en una competencia.
Aunque las misiones a Marte y más allá aún están a años de ser factibles, resolver cómo alimentar a los astronautas sin llenar la nave de snacks sigue siendo un reto logístico. Este pequeño pero sabroso miso fermentado podría representar un gran avance —literalmente—.
