La restauración de un ecosistema no siempre depende de grandes obras de ingeniería o de tecnologías avanzadas. En ocasiones, basta con devolver a la naturaleza a las especies que alguna vez fueron esenciales para su equilibrio. Un reciente proyecto en el desierto australiano demuestra cómo pequeños animales, casi olvidados durante más de un siglo, están desencadenando una transformación inesperada que ya comienza a cambiar el paisaje.
Un desierto que perdió su equilibrio durante más de un siglo
Durante décadas, vastas regiones áridas de Australia sufrieron profundas alteraciones provocadas por la actividad humana. La llegada de los colonos europeos modificó por completo el equilibrio natural del territorio mediante la introducción de animales como vacas, ovejas, zorros y gatos salvajes, especies que jamás habían formado parte de esos ecosistemas.
El ganado compactó progresivamente el suelo con el constante pisoteo, reduciendo su capacidad para absorber agua y dificultando el desarrollo de nuevas plantas. Al mismo tiempo, los depredadores introducidos comenzaron a cazar numerosos mamíferos nativos, entre ellos los bettongs excavadores, cuya desaparición tuvo consecuencias mucho más importantes de lo que entonces se imaginaba.
Estos pequeños marsupiales desempeñaban una función esencial en el mantenimiento del ecosistema. Cada noche removían la tierra en busca de alimento, generando miles de pequeñas excavaciones que favorecían la infiltración del agua, aireaban el terreno y ayudaban a que semillas enterradas desde hacía años pudieran germinar. Con su desaparición, ese proceso natural prácticamente dejó de existir.
El plan que permitió devolver a los ingenieros del suelo
La recuperación comenzó con una estrategia cuidadosamente diseñada por especialistas en conservación. En 2019 concluyó la construcción de una enorme valla de 37 kilómetros dentro del Parque Nacional Mallee Cliffs, en Nueva Gales del Sur. El objetivo era proteger un área de 9.570 hectáreas donde pudiera reconstruirse el ecosistema sin la presencia de depredadores invasores.
Una vez asegurado el perímetro, se llevó adelante una extensa campaña para eliminar gatos y zorros salvajes del interior del área protegida. Solo después de completar esa etapa se inició la reintroducción de varias especies nativas consideradas fundamentales para la restauración ambiental.
Los primeros en regresar fueron 107 bilbíes, liberados como población fundadora. Más tarde se incorporaron otras especies excavadoras, entre ellas el bettong de cola cepillo y el ratón saltador de Mitchell. Finalmente, en 2023, también se reintrodujo el bettong excavador (Bettongia lesueur), ampliando el grupo de animales capaces de recuperar las funciones naturales del suelo.
Millones de pequeños agujeros que comenzaron a cambiar el paisaje
Los resultados empezaron a hacerse visibles mucho antes de lo esperado. Cada noche, estos mamíferos excavaban miles de hoyos mientras buscaban raíces, hongos e insectos para alimentarse.
Aunque cada excavación era pequeña, el efecto acumulado resultó enorme. Las cavidades permitieron que el agua de lluvia penetrara con mayor facilidad, redujeron la compactación del terreno y facilitaron que numerosas semillas permanecieran protegidas hasta encontrar las condiciones adecuadas para germinar.
De esta manera, procesos naturales que habían desaparecido durante generaciones comenzaron a restablecerse sin necesidad de intervención constante por parte de los seres humanos. Poco a poco, la vegetación volvió a ocupar sectores donde anteriormente el suelo permanecía endurecido y con escasa capacidad para sostener nueva vida.
Los propios investigadores comprobaron que estos animales estaban actuando como auténticos «ingenieros del ecosistema«, restaurando funciones ecológicas que habían permanecido interrumpidas durante más de un siglo.
Una recuperación que ya marca un momento histórico
El éxito del proyecto también quedó reflejado en el crecimiento de las poblaciones reintroducidas. El censo realizado en abril de 2026 reveló que los 107 bilbíes originales del Parque Nacional Mallee Cliffs habían superado los 1.800 individuos. Paralelamente, la organización Australian Wildlife Conservancy informó que ya protege a más de 5.330 bilbíes en distintas reservas del país.
Sin embargo, uno de los acontecimientos más importantes llegó en junio de 2026, cuando el Parque Nacional Sturt dio un paso que muchos especialistas consideraban extremadamente difícil.
Por primera vez en aproximadamente 150 años, los bettongs excavadores fueron liberados fuera de los recintos completamente cercados. Los animales fueron trasladados a una denominada «Zona de Entrenamiento Salvaje», un espacio abierto de unos 100 kilómetros cuadrados donde comenzaron nuevamente a desplazarse en libertad por el desierto de Nueva Gales del Sur.
Las primeras huellas detectadas en esa región simbolizaron mucho más que el regreso de una especie. Representaron el inicio de una recuperación ecológica que podría extenderse progresivamente a otros sectores del desierto australiano.
Mientras estos pequeños marsupiales continúan cavando miles de agujeros cada noche, el terreno recupera lentamente su capacidad para retener agua, proteger semillas y favorecer el crecimiento de nuevas plantas. Un trabajo silencioso que demuestra cómo la restauración de un ecosistema puede comenzar gracias a la vuelta de especies cuya importancia había permanecido subestimada durante generaciones.
[Fuente: Diario UNO]
