Durante décadas, los desiertos de Arabia fueron vistos como barreras infranqueables, marcadas por la aridez y la hostilidad. Pero una nueva investigación arroja una luz inesperada sobre su pasado: estos vastos territorios habrían sido verdes, húmedos y llenos de vida. El descubrimiento no sólo reescribe la historia del clima, sino también la de la evolución y migración humana.
Cuevas que cuentan una historia olvidada
Un reciente estudio publicado en Nature aporta evidencias contundentes de que gran parte de la península arábiga fue un entorno exuberante durante los últimos ocho millones de años. Esta teoría, conocida como «Arabia Verde», sostenía que los desiertos más severos del planeta —desde el Sahara hasta el de Thar— tuvieron períodos en los que eran sabanas húmedas.
El equipo dirigido por Michael Petraglia, del Centro Australiano de Investigación sobre la Evolución Humana, recolectó en 2019 estalagmitas de siete cuevas en As Sulb, una meseta de piedra caliza al noreste de Riad. Estos depósitos minerales, al crecer por filtraciones de agua rica en minerales, conservan registros detallados del clima pasado.
Los métodos de datación con uranio-torio y la más reciente técnica de uranio-plomo permitieron establecer que algunas de estas estalagmitas tienen hasta 7.44 millones de años, una ventana inédita al pasado geológico de la región.
Una autopista verde para los primeros humanos
Los hallazgos no solo reconfiguran nuestro conocimiento del clima, sino que sugieren que Arabia fue una vía clave para la migración de humanos y otros animales fuera de África. Las fases húmedas habrían creado corredores de vegetación y agua dulce a través de los actuales desiertos, permitiendo el paso de especies hacia Eurasia.
Estas conclusiones respaldan estudios previos de Petraglia y otros investigadores que proponían rutas migratorias alternativas, donde Arabia jugaba un papel crucial, aunque poco reconocido. Las condiciones húmedas podrían haber coincidido con cambios orbitales de la Tierra que modificaban el clima a gran escala.
Un pasado húmedo aún por descubrir
Las muestras analizadas revelan al menos seis fases húmedas confirmadas en los últimos ocho millones de años, con la posibilidad de dos más aún no verificadas. Huw Groucutt, arqueólogo de la Universidad de Malta y coautor del estudio, explicó que las estalagmitas solo crecen en ambientes suficientemente húmedos, lo que permite rastrear los momentos en los que la región fue un entorno fértil.
Según el paleoclimatólogo Paul Wilson, de la Universidad de Southampton, este registro es “impresionante” por su nivel de detalle. Estudios anteriores con sedimentos marinos ya habían mostrado una disminución del polvo sahariano en momentos similares, pero hasta ahora faltaba esta validación terrestre desde Arabia.
Un nuevo comienzo para la arqueología en Arabia
Aunque la investigación apenas comienza, los expertos ya planean nuevas expediciones para explorar cuevas en el norte de la península arábiga. Estas futuras exploraciones podrían extender aún más el mapa de la «Arabia Verde» y proporcionar nuevas claves sobre los movimientos de los primeros humanos.
Como concluye Petraglia: “Estamos solo al principio del trabajo en cuevas en Arabia Saudita. Lo que hemos encontrado hasta ahora apenas rasca la superficie de lo que podríamos descubrir”.
Fuente: National Geographic.
