En Fort Collins, Colorado, la gente está detectando conejos con cuernos y tentáculos que bien podrían estar en una peli de terror. Aunque asustan, su aspecto tiene causa: un virus conocido pero inofensivo para los humanos.
La periodista Amanda Gilbert documentó los avistajes en el lugar en un artículo para 9NEWS, el viernes último. Los funcionarios de Parques y Vida Silvestre de Colorado dicen que los conejos se infectaron con un virus que causa algo similar a verrugas en sus rostros, afección que probablemente inspiró los antiguos cuentos sobre conejílopes en el pasado.
“Se ven como protuberancias, como escarbadientes oscuros que salen de la boca”, le dijo la residente local Susan Mansfield a 9NEWS. “Pensé que moriría en el invierno, pero no. Volvió por segundo año y creció”.
El virus detrás de esta extraña apariencia
El germen que ataca a los conejos es el virus papiloma Shope, primo del papilomavirus humano, y como algunas cepas del VPH, el VPS puede dar lugar a la formación de protuberancias de keratina. El virus suele transmitirse a través de vectores artrópodos como los mosquitos y las garrapatas, aunque también, por contacto estrecho y directo con fluidos corporales infectados (las protuberancias en sí no transmiten el virus).
En general, los virus de papiloma son específicos de cada huésped, y por eso no son un riesgo para las personas. Los conejos pueden vivir con la infección, e incluso pueden perder las protuberancias al pasar el tiempo. Pero el VPS también puede volverse peligroso si las protuberancias impiden que el animal se alimente, y a veces se transforman en tumores malignos que se propagan por el cuerpo. Es raro ver esta infección en conejos domésticos, y lo más común es que afecten a los conejos silvestres.
Sus protuberancias pueden parecer astas como las de un ciervo. Muchos científicos argumentan que esta semejanza hizo que surgiera el mito norteamericano del conejilope, y otras criaturas con cuernos. Como sucede con muchas otras cosas, también el capitalismo tuvo que ver con la propagación porque en 1977 los hermanos Ralph y Doug Herrick afirmaron que eran ellos los primeros en comercializar conejílopes embalsamados, con sus astas como de ciervo. Pero incluso hoy, hay tiendas para turistas que venden estos falsos conejílopes.
El VPS no es lo único que inspiró el mito. En la década de 1930 su descubrimiento confirmó que hay virus que pueden dar lugar al cáncer, y los científicos lo han usado como modelo de laboratorio para conocer más sobre los cánceres relacionados con el VPH.
El conejílope de la vida real es inocuo, pero los funcionarios de Parques y Vida Silvestre de Colorado aconsejan que la gente se mantenga alejada de los conejos silvestres infectados con VPS. Es mejor prevenir que curar.
