Los patrones irregulares que se ven en Plutón hacían que los astrónomos pensaran que en algún momento, tal vez no tan lejano en el tiempo, hubo líquido en su superficie. Un equipo de científicos planetarios cree haberlo encontrado.
Volvieron a analizar las imágenes que tomó la nave New Horizon de la sección Sputnik Planitia, parte del glaciar enorme con forma de corazón en Plutón, y lo que vieron sugiere que en alguna época la superficie del planeta enano tenía nitrógeno líquido. Su estudio, publicado a finales del mes pasado en The Planetary Science Journal, presenta la primera evidencia de fluido líquido reciente en Plutón. Eso, en escalas astronómicas, claro. Sputnik Planitia probablemente tenga menos de un millón de años de modo que si están en lo cierto, eso significaría que hubo nitrógeno líquido en esa época.
“Plutón jamás deja de sorprendernos, y este resultado por cierto es una sorpresa”, declaró Alan Stern, autor principal del trabajo y de New Horizons también. “Además de sugerir que hubo expresión de líquido reciente en la superficie de Plutón, sugiere al mismo tiempo un nuevo tipo de característica variable con el tiempo en ese planeta”.
El lugar correcto
Según el trabajo, el área que se denominó Sputnik Planitia llamó la atención de los astrónomos antes de que New Horizons existiera. Las observaciones del Hubble, y otros datos, indicaban que había en Plutón una sección con un terreno de brillo inusual. Fue esa una de las razones por las que, cuando la New Horizons pasó cerca de Plutón en 2015, se consideró que Sputnik Planitia era un objetivo primario para las observaciones en alta resolución.
No se habían equivocado los astrónomos en su suposición. Las imágenes de la New Horizons de esa región mostraban singulares patrones con líneas oscuras cuyo albedo o fracción de luz solar de reflejo difuso “se parecía mucho a las plataformas de hielo de los polos de la Tierra”, explican los investigadores en su trabajo. Pero la delgada atmósfera de Plutón, tal como se la observa hoy, hace que sea físicamente imposible que llueva nitrógeno líquido, explicaron en sus declaraciones.
Indicios de nitrógeno
Como resultado, los análisis anteriores de Sputnik Planitia y que incluían trabajo del propio Stern, suponían que había antiguo flujo de líquido. Por otra parte, este trabajo reciente evalúa la hipótesis de que hay o hubo recientemente nitrógeno líquido debajo del glaciar. Para el estudio el equipo desarrolló simulaciones computarizadas buscando confirmar si era factible que el nitrógeno líquido surgiera desde abajo del glaciar, formando los patrones que hoy se ven en la superficie de Plutón.
Lo que hallaron es que sí era posible que el nitrógeno líquido surgiera por conductos delgados como los de la lava o los géiseres, y que permaneciera en estado líquido el tiempo suficiente como para crear patrones oscuros en el glaciar de nitrógeno. Dicho esto, debido a la distancia a la que se encuentra Plutón, los astrónomos siguen ante el enigma y tal vez ni siquiera las observaciones futuras puedan respaldar su hipótesis.
“Plutón tiene tantos terrenos singulares como no se ven en ningún otro lugar del sistema solar, y el área de Sputnik Planitia es uno de ellos”, añadió Kelsi Singer, coautora del trabajo y científica investigadora del Instituto de Investigaciones Southwest. “Su superficie brinda un conjunto diferente de condiciones en comparación con lo que acostumbramos a ver en la Tierra, y explorarlo nos permite entender mejor cómo se comportan los materiales en entornos que son difíciles de producir en la Tierra”.
