Cuando los humanos decidan aventurarse más allá en el espacio, tal vez consideren llevar consigo a las criaturas más diminutas.
Un experimento llevado a cabo recientemente encontró que la capacidad de los microbios para extraer metales preciosos de los asteroides no cambia debido a la microgravedad y demuestra así una vez más que los microorganismos serían pasajeros ideales en las futuras misiones espaciales. Los resultados del experimento se publicaron en npj Microgravity y reafirman el uso de una alternativa efectiva en costos y energía para el lanzamiento de herramientas y maquinarias al espacio, buscando aprovechar los recursos naturales que se encuentran en el cosmos.
Biominería microbiana
Los planes de la humanidad para explorar el sistema solar dependen mayormente de la capacidad que tengamos para extraer recursos naturales del espacio con el fin de reabastecer a las misiones. En lugar de depender de los métodos tradicionales para la minería de materiales, los científicos han estado desarrollando microbios para extraer elementos valiosos de los asteroides y otras rocas espaciales.
El proceso se conoce como biominería o bioleaching y usa la capacidad de los microorganismos para oxidar metales de las vetas. Los microbios utilizados, bacterias u hongos, liberan ácidos orgánicos que disuelven las rocas y extraen elementos como el hierro, el zinc o el cobre.
El proyecto BioAsteroid, desarrollado por investigadores de la Universidad de Edimburgo, se lanzó a la Estación Espacial Internacional (ISS, en inglés) el 6 de diciembre de 2020, para investigar de qué modo afecta la gravedad a la interacción entre los microbios y la roca.
Utilizando dos reactores de biominería, los investigadores buscaron observar cómo forman los microbios una biopelícula sobre la superficie de muestras de meteorito en condiciones de baja gravedad. Las muestras se trajeron de regreso a la Tierra en 2021, y los investigadores empezaron a analizar cómo se habían comportado los microorganismos en el espacio.
Diminutos ayudantes
El equipo de investigadores que trabajó en este proyecto encontró que la microgravedad aumentaba el metabolismo microbiano, en especial en el caso del hongo P. simplicissimum. El aumento del metabolismo microbiano causó una producción mayor de ácidos carboxílicos, esenciales en la biominería. Son los ácidos producidos por los microorganismos que facilitan la liberación de los minerales.
Como resultado del experimento se lograron extraer con éxito 18 de los 44 elementos testeados del material del asteroide. En contraste, el leaching no biológico que no utiliza microbios para extraer los elementos no fue tan efectivo en el espacio como sí lo fue en la Tierra.
“En estos casos el microbio no mejora la extracción sino que mantiene la extracción en un nivel estable más allá de las condiciones de gravedad”, declaró Rosa Santomartino, profesora de ingeniería biológica y ambiental de la Universidad Cornell, y autora principal de este trabajo.
“Las bacterias y hongos son tan diversos y diferentes los unos de los otros, y las condiciones en el espacio son tan complejas, que en este momento no podemos brindar una respuesta única. No es que quiera ser poética, pero para mí, en eso consiste la belleza de todo esto. En su complejidad. Me gusta”, añadió.
