Durante décadas, los científicos han estado desconcertados por el llamado «paradigma del plástico»: la misteriosa desaparición de millones de toneladas de residuos plásticos. A pesar de que se han documentado enormes cantidades flotando en los océanos y en nuestros propios cuerpos —desde saliva y sangre hasta leche materna y semen—, una gran parte de todo el plástico producido seguía sin aparecer. Ahora, una investigación reciente podría haber encontrado parte de esa respuesta. Y el resultado es tan impactante como inquietante.
Un océano saturado de partículas invisibles
Un equipo de investigadores del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos (NIOZ) y de la Universidad de Utrecht anunció haber logrado la primera estimación realista de nanoplásticos contaminantes en los océanos. Su conclusión es alarmante: solo el océano Atlántico Norte alberga alrededor de 27 millones de toneladas de partículas plásticas de menos de 1 micrómetro de tamaño.
Según explicaron en un estudio publicado recientemente en la revista Nature, la contaminación plástica marina ha sido ampliamente documentada en lo que respecta a macroplásticos y microplásticos, pero los nanoplásticos —partículas diminutas casi imposibles de detectar— han sido en gran parte ignorados. “Nuestros hallazgos sugieren que los nanoplásticos constituyen la fracción dominante de la contaminación plástica marina”, afirman los autores.
Cómo llegaron a esta conclusión
La clave del descubrimiento fue el trabajo de Sophie ten Hietbrink, estudiante de posgrado en Utrecht y coautora del estudio. Mientras navegaba en una embarcación de investigación desde las Azores hasta la plataforma continental de Europa, tomó muestras de agua en 12 puntos distintos. Luego filtró las partículas mayores a un micrómetro y analizó molecularmente lo que quedaba.
Con esos datos, el equipo extrapoló los resultados para todo el Atlántico Norte, llegando a la cifra escalofriante. “27 millones de toneladas es una cantidad impactante”, afirmó Ten Hietbrink en un comunicado del NIOZ. “Pero con esto, tenemos una respuesta importante al enigma del plástico perdido: una gran parte está flotando en nuestros océanos, aunque sea invisible al ojo humano”.
¿Cómo llegaron allí estas nanopartículas?
La presencia de estas diminutas partículas en los océanos puede explicarse por varios caminos. Algunas llegan a través de los ríos, otras caen del cielo junto con la lluvia o incluso como depósitos secos. Sí, también hay plástico en la atmósfera. Además, los científicos señalan que las olas y la luz solar fragmentan los plásticos grandes ya presentes en el mar, generando nanoplásticos de manera continua.
El gran interrogante ahora es cómo esta contaminación impacta en el planeta y en sus especies, incluyéndonos a nosotros. “Ya se sabe que los nanoplásticos pueden penetrar profundamente en nuestros cuerpos. Incluso se han detectado en tejido cerebral”, explica Helge Niemann, geoquímico del NIOZ y coautor del estudio. “Ahora que sabemos que están en todas partes en los océanos, es evidente que invaden todo el ecosistema: desde bacterias y microorganismos hasta peces y depredadores como los humanos”.
Un problema sin solución… aún
A pesar del avance, el misterio del plástico perdido no está del todo resuelto. No se detectaron todos los tipos de polímeros en las muestras: por ejemplo, no se encontraron partículas de polietileno ni polipropileno, dos de los plásticos más comunes. Esto podría deberse a interferencias de otras moléculas en los análisis.
“También queremos saber si los nanoplásticos son igual de abundantes en otros océanos. Es probable que así sea, pero aún hay que confirmarlo”, agregó Niemann. “Y lo más importante: los nanoplásticos que ya están allí nunca podrán ser eliminados. Por eso, el mensaje principal de este estudio es claro: debemos evitar a toda costa seguir contaminando el medio ambiente con plásticos”.
