Un accesorio de belleza muy popular podría representar riesgos inesperados. En un trabajo de investigación que se dio a conocer hoy hallaron que las extensiones de cabello suelen contener una gran cantidad de sustancias químicas tóxicas vinculadas al cáncer y a otros problemas de salud.
En el Instituto Silent Spring se analizaron decenas de extensiones de cabello. Los científicos identificaron una amplia variedad de toxinas, que incluyen algunas que no suelen detectarse en otros productos de consumo. Sus hallazgos sugieren que la seguridad de las extensiones de cabello tendrían que estar mejor reguladas, según los investigadores.
“Esta es una categoría de productos que ha estado volando por debajo del radar y que durante mucho tiempo eludió el escrutinio. Por eso hay poca regulación en cuanto a estos productos”, le dijo a Gizmodo Elissia Franklin, analista química de Silent Spring.
Un peligro oculto
El Instituto Silent Spring es una organización sin fines de lucro que estudia principalmente las causas ambientales del cáncer, y en particular del cáncer de mama.
Franklin se sumó al Instituto en 2021, en la época en que los investigadores de Silent Spring publicaron un trabajo que mostraba que cambiar los viejos sillones por unos más nuevos podría reducir el peligro de quedar expuestos a peligrosos químicos retardantes de llama. Pero los retardantes de llama también se usan en otros productos como las extensiones de cabello (en particular, si es cabello sintético) y por eso Franklin y su equipo sintieron curiosidad y quisieron investigar en profundidad.
“Si intentamos eliminar los retardantes de llama de los sillones que tenemos en nuestras casas ¿por qué estaría bien que compráramos productos con retardantes de llama que están en contacto con la piel?”, dijo Franklin, que solía usar extensiones de trenzas de cabello. Los retardantes de llama, las tinturas, y otros químicos posiblemente riesgosos se usan para que las extensiones de cabello sean resistentes al fuego, impermeables, o antimicrobianas, según señalan los investigadores.
Analizaron 43 marcas de extensiones de cabello que compraron en tiendas locales de Houston, Texas, y también por Internet. Eligieron los productos según su popularidad (en redes sociales o como resultados de búsquedas en línea), por el marketing, y por si afirmaban tener propiedades como impermeabilidad o libres de toxicidad. Los investigadores utilizaron un método de análisis no enfocado para poder analizar la existencia de varios químicos a la vez.
Como resultado identificaron al menos 48 sustancias químicas que otros grupos, como el programa de Productos de Consumo Seguros, de California, califican como riesgosos: retardantes de llama, tanto en productos sintéticos como naturales, y 17 sustancias vinculadas al cáncer de mama. Solo dos productos carecían de sustancias tóxicas (y la etiqueta indicaba “libres de tóxicos”), y diez productos contenían una clase de sustancias basadas en el estaño, organoestaños o estannanos, que no suelen hallarse en productos de consumo.
“Nos sorprendió encontrarlos. Es una categoría de químicos que se usaba en las embarcaciones para que los moluscos no pudieran adherirse a los cascos, y era perjudicial para la vida acuática”, dijo Franklin (por eso los organoestaños se prohibieron en la náutica hace 25 años). También están vinculados a irritaciones de la piel en humanos, afección que las usuarias de extensiones de cabello suelen informar, según señaló Franklin.
Los resultados de este estudio se publicaron el miércoles en Environment & Health. Se hacen eco de los hallazgos de una investigación de Consumer Reports que se dio a conocer el año pasado, que había encontrado sustancias químicas peligrosas en diez de las más populares marcas de extensiones de cabello sintético.
¿Qué hacer?
Las extensiones de cabello son un producto cosmético muy popular, en especial entre las mujeres de raza negra. Hoy, más de dos tercios de las mujeres negras utilizan extensiones de cabello al menos una vez en el año, según un estudio de 2021.
Como las toxinas potencialmente presentes en estos productos son tan comunes, los gobiernos deben supervisar y regular a las compañías que los fabrican, según Franklin. En ese sentido hay noticias positivas porque en varios estados, como Nueva York y Nueva Jersey, están considerando promulgar leyes que obliguen a las compañías a revelar todos los ingredientes, e incluso algunos se prohibirán. El verano pasado varios representantes de EE.UU. en el Congreso volvieron a presentar el paquete de leyes para una belleza más segura, buscando actualizar y ampliar las leyes que regulan la fabricación y venta de productos cosméticos.
“Creo que ese es el mejor plan de acción. Porque no tendrías que elegir entre tu peinado y tu salud”, dijo Franklin, quien espera seguir estudiando estos productos.
Hasta tanto haya leyes o regulaciones, para las mujeres será difícil evitar por completo quedar expuestas a sustancias tóxicas que están en los productos de belleza. Dicho esto, los investigadores hallaron alguna evidencia de que el vinagre de sidra de manzana como pre lavado del cabello sintético puede reducir – o tal vez, eliminar – los productos químicos a base de estaño en los productos.
