El mundo arroja unos 8 mil millones de kilogramos de plástico en el océano todos los años, y ahora, puedes ver cómo se mueve toda esa basura. La NASA lanzó una animación que muestra concentraciones de plástico cambiando en los océanos del mundo durante un período de 18 meses, la primera investigación de su tipo para mapear plásticos en una escala tan global durante tanto tiempo.
Una vez que el plástico entra en el océano, no solo flota uniformemente. (Eso es parte de lo que hace que la limpieza sea tan difícil). Mucha plástico se reúne en concentraciones en el Atlántico Norte y los giros de la basura del Pacífico Norte, comúnmente denominados parches de basura. Estos lugares son relativamente fáciles de medir las concentraciones de plástico, que se realizan arrastrando una red de plancton detrás de un barco. Pero estos giros de basura no son representativos de concentraciones plásticas en gran parte del resto de los océanos del mundo, y la técnica manual basada en la red para medir el plástico no es exactamente realista para tomar concentraciones en el resto del mundo.
La animación y las imágenes de la NASA se basan en un nuevo método de seguimiento y mapeo del viaje de plásticos a través de los océanos de los mundos, desarrollados por investigadores de la Universidad de Michigan. La técnica utiliza mediciones de la rugosa que se toma la superficie del océano con ocho microsatélites, lo que permite a los científicos calcular velocidades del viento en el océano. Normalmente, una herramienta muy útil para medir los huracanes y el clima de monitoreo, resulta que estas mediciones de viento también pueden ayudar a medir el plástico. Cuando el plástico está cerca de la superficie del océano, las aguas tienden a ser más tranquilas con menos olas.
“En aguas más limpias, hay un alto grado de acuerdo entre la rugosidad oceánica y la velocidad del viento”, explicó a Chris Ruf, uno de los autores de la investigación, a la NASA Earth Observatory. “Pero a medida que se dirige al gran parche de basura del Pacífico, ves una mayor discrepancia entre las mediciones de la velocidad del viento y la rugosidad de la superficie”.
Para averiguar donde los lugares más tranquilos en el océano pueden estar asociados con la presencia de plástico, investigadores de la Universidad de Michigan referenciaron las mediciones de radar espacial de la rugosidad de la superficie con las mediciones de velocidad del viento de otras fuentes en el suelo (o mares, según sea el caso) para detectar lugares en el océano donde las aguas eran más tranquilas, pero las velocidades del viento pueden haber sido fuertes, lo que sugiere la presencia de plástico. Luego, compararon aquellos con otros modelos de plásticos oceánicos, mirando ubicaciones entre 38 grados al norte y al sur del ecuador (de ahí la línea de corte afilada en la animación anterior).
Los investigadores supervisaron estas diversas fuentes de datos de todo el mundo durante casi un año y medio, entre abril de 2017 hasta el final de septiembre de 2018, lo que los convierte en el primero en monitorear los plásticos oceánicos sobre una escala tan grande y durante mucho tiempo. Eso les permitió notar algunos cambios interesantes, incluida la forma en que las concentraciones de basura en el gran parche de basura del Pacífico son más altas en el verano y más bajo en el invierno. Eso es posiblemente debido a cómo el agua más frío fomenta la mezcla vertical, lo que podría causar que la basura viajara a niveles más profundos del agua.
Esta herramienta puede ser increíblemente útil para comprender cómo se mueve la basura que está en el océano, lo que puede ayudarnos a descubrir las mejores y más eficientes formas de limpiar las playas o detener el plástico que llega al océano en primer lugar. Ya sabemos que la gran mayoría de la magnitud de la contaminación plástica ingresa a los océanos del mundo exclusivamente a través de ríos y arroyos, lo que hace que las limpiezas del río sea una oportunidad de hacer incursiones. Pero la escala de la cantidad de plástico en el océano es tan grande que muchos expertos dicen que no hay esperanza de limpiarlo en realidad, a pesar de los proyectos de alto perfil y bien financiados que dicen lo contrario. En su lugar, los esfuerzos deben cambiar a detener la producción de plásticos en primer lugar. Eso podría hacer que las animaciones de la NASA del futuro se vean menos caóticas, lo que sería algo realmente bueno.