El 15 de marzo de 2024 un observatorio ubicado en el espacio detectó estallidos de rayos X de baja energía que provenían de la profundidad del universo antiguo, con fluctuaciones que duraron unos 17 minutos antes de disiparse. Casi una hora después los telescopios en Tierra detectaron luz visible de la misma fuente y la rastrearon al momento en que el universo tenía tan solo mil millones de años.
La sonda Einstein que se lanzó hace poco ya detecta explosiones distantes, con el potencial de replantear lo que se sabe sobre los orígenes del universo. Mediante un telescopio de rayos X con campo ampliado la nave espacial detectó rayos X de baja energía cuya duración fue inusualmente prolongada. Son eventos que se conocen como rayos X rápidos y transitorios, y este estallido detectado se conoce como EP240315a.
Tras monitorear el estallido con largos de onda de radio durante tres meses los astrónomos del equipo que lo detectó confirmaron que la salida de energía se condecía con un estallido de rayos gama de cuando el universo era mucho más joven, tan solo un 10 % de la antigüedad actual. De modo que si la edad del universo está calculada en unos 13,8 mil millones de años, ese estallido ocurrió cuando tenía unos 1,38 mil millones de años.
“Son resultados que nos muestran que una porción sustancial de estallidos rápidos y transitorios podrían tener relación con estallidos de rayos gama y que los monitores sensibles a rayos X como la sonda Einstein puden identificarlos en el universo distante”, declaró Roberto Ricci, investigador dela Universidad de Roma Tor Vergata en Italia, y co autor del trabajo que detalla el descubrimiento. “La combinación de la energía de los rayos X y las observaciones de radio nos brindan una nueva forma de explorar estas antiguas explosiones, incluso sin que se detecten sus rayos gama”.
El estallido EP240315A es un hito porque por primera vez se detectaron rayos x de baja energía a partir de una explosión antigua de larga duración. Las observaciones de seguimiento con el telescopio Gemini-North de Hawai y el Gran Telescopio de Chile midieron la luz visible desde la misma ubicación, confirmaron que el estallido ocurrió a unos 12, mil millones de años luz.
Qué es lo que se detectó
Los estallidos de rayos gamma son breves destellos de luz de alta energía, que constituyen las explosiones más potentes del universo, originadas en general por el colapso de estrellas masivas o la fusión de estrellas de neutrones. Se sabe que los estallidos emiten grandes cantidades de rayos X. Estos rayos X de baja energía que se descubrieron ahora se pudieron rastrear al GRP240315C, un estallido de rayos gamas que se detectó gracias al Telescopio de Alerta de Estallidos del Observatorio Neil Gehrels de la NASA, y la nave Wind con su instrumento Konus, también de la NASA, brindó datos adicionales.
Aunque los estallidos de rayos gama se relacionan con los rayos X, este último descubrimiento señala una anomalía. Porque los rayos X suelen preceder a los rayos gamma por décimas de segundos, pero el EP240315A se vio más de seis minutos antes del GRB240315c“, dijo Hui Sun, miembro del equipo del Centro de Ciencias de la Sonda Einstein en los Observatorios Astronómicos de la Academia de Cienciasde China, y coautor del nuevo trabajo.
El misterio de la demora entre los rayos x y el estallido de rayos gamma, además de la prolongada duración de los rayos x son el motivo de que se cuestione si los estallidos de rayos gamma suceden tal como lo cree la ciencia hasta hoy.
La sonda Einstein, telescopio de rayos X que dirige la Academia de Ciencias de China, y que se construyó junto a la Agencia Espacial Europea y el Instituto Max Planck para la Física Extraterrestre, se lanzó el 9 de enero de 2024. “Apenas la sonda Einstein abrió sus ojos, comenzó a encontrar nuevos fenómenos interesantes”, dijo el científico del proyecto Sonda Einstein de la ESA Erik Kuulkers. “Es algo muy bueno y significa que tendremos muchos más descubrimientos interesantes en el futuro”.
