Los murciélagos podrían estar a la altura de los elefantes como animales que nunca olvidan. Un nuevo estudio descubrió que los murciélagos salvajes podían recordar un tono de llamada específico cuatro años después de aprender a asociarlo con la comida.
Los investigadores dirigidos por May Dixon, ahora becaria postdoctoral en la Universidad Estatal de Ohio, primero capturaron 49 murciélagos comedores de ranas de la naturaleza y los entrenaron para volar hacia un sonido dado al exponerlos a diferentes audios en un entorno de laboratorio. Los sonidos comenzaron como la llamada de apareamiento de la presa favorita de los murciélagos, la rana túngara, y se mezclaron gradualmente y luego se transformaron por completo en un tono de llamada.
Los murciélagos seguían volando hacia el tono de llamada incluso en presencia de otros tonos similares, y recibían como recompensa un delicioso trozo de carnada. En una ventana de uno a cuatro años después, Dixon y sus colegas recuperaron ocho de los murciélagos entrenados y descubrieron que todos parecían recordar el tono de llamada, ya que todavía volarían hacia él. Dixon dirigió el estudio, que se publica en Cell Biology, durante su tiempo en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Texas en Austin.
“Me sorprendió: me metí en esto pensando que al menos un año sería un tiempo razonable para que recordaran, dadas todas las otras cosas que necesitan saber y dado que la memoria a largo plazo tiene costes reales”, dijo Dixon, en un comunicado de prensa. “Cuatro años me parece mucho tiempo para aferrarse a un sonido que quizás nunca vuelvas a escuchar”.
Dixon y sus colegas investigadores están emocionados de haber observado los recuerdos de los murciélagos salvajes, ya que los murciélagos en cautiverio pueden responder de manera diferente a los de la naturaleza. “El entorno es diferente y el cerebro es diferente en la naturaleza frente al cautiverio”, dijo el coautor Gerald Carter, profesor de evolución, ecología y biología de organismos en la Universidad Estatal de Ohio. Los investigadores esperan que este estudio ayude a dilucidar la relación entre la memoria animal y los rasgos ecológicos como la caza, donde la memoria a largo plazo podría ayudar a reducir el ensayo y error de aprender a cazar presas raras.
Carter, Dixon y el resto del equipo también creen que la relación entre la memoria y la supervivencia puede no ser tan sencilla como asumimos: es posible que una mejor memoria no necesariamente les dé a los animales una ventaja sobre los demás. Según Dixon: “Es por eso que queremos averiguar cuándo estas habilidades realmente ayudarán a los animales y cuándo podrían ser una responsabilidad”.
