El equipo OSIRIS-REx es uno de los ganadores de la Feria de Ciencias Gizmodo 2024 por salvaguardar muestras de un asteroide. Habían quedado atrapadas en un contenedor, y el equipo especial de la NASA desarrolló nuevas herramientas para poder acceder a las muestras del asteroide Bennu, asegurando que los contaminantes planetarios no estropearan la roca y preservando así las claves que contienen sobre los orígenes del sistema solar.
La misión OSIRIS-REx se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu en diciembre de 2018. Pasó dos años haciendo observaciones y llegó al asteroide para tomar una muestra de su superficie, tarea compleja que se vería superada por otros desafíos. Lo tedioso comenzó en septiembre de 2023 cuando el contenedor con paracaídas aterrizó en el desierto de Utah y los equipos lo transportaron a una sala limpia donde se lo conectó a un flujo continuo de nitrógeno para impedir que los contaminantes de la Tierra afectaran las muestras.
Pero el problema fue que el mecanismo de apertura del contenedor se atascó. Dentro del contenedor había unos 250 gramos de asteroide, y por fuera había unos 70 gramos de materia recogida en su trayectoria. Dos de los 35 sujetadores del contenedor estaban atascados y no podían abrirse con las herramientas desarrolladas para ese fin. El equipo de curadores trabajó durante dos meses desde noviembre de 2023 y logró desarrollar herramientas nuevas que finalmente les permitieron abrir el contenedor.
Primeras muestras de asteroide
Era la primera misión de la NASA para tomar muestras de un asteroide en el espacio, sin que la atmósfera de la Tierra las tocara. “Nuestro equipo de ingenieros estudió el proceso y construyó prototipos, ensayando y evaluando cómo funcionaban”, dijo Salvador Martínez, ingeniero de desarrollo de tecnología de OSIRIS-REx.
Los meteoritos que caen a la Tierra por sí mismos están contaminados, con lo que resulta difícil rastrear su origen en el cosmos. Con la muestra de Bennu, los científicos crearon la oportunidad de examinar una roca del espacio como si todavía estuviera allí. “Nuestra prioridad es proteger la muestra”, dijo Nicole Lunning, curadora en jefe de OSIRIS-REx.
Hubo que desarrollar herramientas para abrir los sujetadores atascados, sin afectar la integridad de la muestra y sin que se volcara lo que había en el contenedor. Pasaron por cientos de pruebas, ya que esto no se había hecho nunca antes.
Bennu es un pequeño asteroide cercano a la Tierra que pasa cada seis años aproximadamente. Podría tratarse de un desprendimiento de alguna roca espacial rica en carbono, una ruptura que sucedió hace unos 700 millones a 2 mil millones de años. La misión OSIRIX-REx de U$ 1,16 mil millones fue complicada desde el principio, y los dos sujetadores atascados sumaron mayores complicaciones.
Las muestras del asteroide abundan en moléculas de agua y carbono.
