El telescopio espacial Webb nos ha permitido echar un vistazo al pasado más remoto del universo, donde nunca antes se había podido ver el cosmos cuando tenía solo 280 millones de años.
Con el Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano de la web los científicos confirmaron un nuevo récord cósmico en la galaxia más lejana que se haya observado jamás. La galaxia MoM-z14 ya existía 280 millones de años después del big bang y brinda indicios de cómo era el universo en sus inicios y cómo fue evolucionando a lo largo del tiempo.
“Con el Web podemos ver más lejos de lo que se haya podido ver en toda la historia, y lo que vemos no es como se predecía. Es un desafío y también nos entusiasma mucho”, declaró Rohan Naidu, astrónomo del Instituto Kavli de Astrofísica e investigación espacial del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). Naidu es el autor principal del trabajo que describe este descubrimiento, publicado en Open Journal of Astrophysics esta semana.
Una mirada al pasado
El Webb detectó la galaxia MoM-z14 en mayo de 2025. Es una galaxia excepcionalmente luminosa y compacta, 50 veces más pequeña que la Vía Láctea. La galaxia parecía ser muy joven y fructífera en la formación de nuevas estrellas.
Después de descubrirla, los científicos tenían que confirmar a qué distancia está. Debido al descomunal tamaño del universo, los objetos distantes parecen tener millones o hasta miles de millones de años. Pero como el universo sigue expandiéndose, las distancias físicas en años luz se vuelven un tanto complicadas cuando se miran objetos tan distantes.
Los astrónomos vieron que MoM-z14 tiene un corrimiento al rojo de 14,44. Eso significa que la luz de la galaxia ha estado viajando por el espacio durante tanto tiempo que se ha estirado y cambiado a largos de onda mayores y más rojos al final del espectro debido a la expansión del universo.
Al medir el corrimiento al rojo de la galaxia, los científicos pudieron confirmar que su luz ha estado viajando por el espacio durante 13,5 mil millones de años. Se calcula que el universo tiene 13,8 mil millones de años, y eso significa que esta galaxia existía ya en los años de juventud del cosmos.
El récord anterior era de la galaxia JADES-GSz14—0 formada 300 millones de años después del big bang.
Brillo intenso
MoM-z14 es sorprendentemente luminosa y se suma a la creciente lista de galaxias excepcionalmente brillantes del universo temprano, que son 100 veces más brillantes de lo que predecían los estudios teóricos. Las observaciones anteriores del Webb de galaxias tempranas mostraron que las estrellas que las habitan tienen altos niveles de nitrógeno, que pueden contribuir a que brillen con tanta intensidad.
“Podemos tomar una página de la arqueología y ver esas antiguas estrellas de nuestra propia galaxia como si fueran fósiles del universo temprano”, dijo Naidu. “Excepto que en la astronomía tenemos la buena fortuna de que el Webb logre ver a tales distancias que también tenemos información directa sobre las galaxias en esos tiempos”.
Aunque las antiguas estrellas no habrían tenido tiempo suficiente como para producir tal cantidad de nitrógeno, los científicos creen que en sus inicios el universo era tan denso que tal vez produjo estrellas supermasivas capaces de producir más nitrógeno del que producen las estrellas que se observan en el cosmos cercano.
El descubrimiento de la antigua galaxia revela más claves para armar el rompecabezas de la línea de tiempo del universo, pero sigue habiendo todavía muchos más misterios cósmicos que los telescopios como el Webb intentan resolver.
“Para poder saber qué sucede en el universo inicial necesitamos más información”, dijo Yijia Li, estudiante de grado de la Universidad Estatal de Pensilvania y miembro del equipo de investigadores. “Es un momento increíble, de gran entusiasmo, y el Webb nos está revelando los inicios del universo como nunca antes habíamos podido verlo, mostrándonos cuánto nos falta descubrir todavía”.
