La búsqueda de vida alienígena se ha vuelto un poco más complicada. Las enanas rojas, estrellas jóvenes y tenues que muchos astrónomos consideran las más probables para albergar planetas capaces de sustentar vida, presentan un inconveniente significativo: frecuentemente emiten mortales erupciones de radiación ultravioleta, que son mucho más poderosas de lo que los astrónomos habían pensado previamente.
Astrónomos analizaron las erupciones solares de 300,000 estrellas de la Vía Láctea utilizando datos recopilados por el telescopio espacial GALEX. En un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, estos investigadores informaron que las emisiones ultravioleta detectadas por el telescopio entre 2003 y 2013 fueron, en promedio, tres veces más energéticas de lo que se había asumido anteriormente. En algunos casos, las erupciones alcanzaron hasta 12 veces ese nivel.
“Se pensaba que pocas estrellas generaban suficiente radiación UV a través de erupciones para impactar la habitabilidad de los planetas. Nuestros hallazgos muestran que muchas más estrellas pueden tener esta capacidad,” dijo Vera Berger, una investigadora de posgrado en la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio, en un comunicado.
No está completamente claro por qué las enanas rojas están emitiendo erupciones tan poderosas. Jason Hinkle, colega de Berger, señaló que las enanas rojas son más pequeñas y más frías que el Sol de la Tierra y emiten menos radiación UV fuera de sus erupciones.
El equipo hipotetizó que la intensidad inesperada de estas erupciones podría deberse a la concentración de radiación UV en longitudes de onda estrechas, posiblemente causada por la presencia de elementos como el carbono y el nitrógeno en las estrellas.
Cualquiera que sea la causa, las erupciones serían un gran obstáculo para cualquier posible vida en los planetas cercanos. La radiación UV tiene un efecto erosivo en las atmósferas, lo cual, a su vez, podría inhibir los procesos orgánicos necesarios para que la vida se forme y prospere a lo largo de escalas de tiempo prolongadas.
Un estudio previo había determinado algo similar
Los hallazgos recuerdan a los de un artículo de 2020 que examinó la estrella de Barnard, una enana roja de 10 mil millones de años ubicada aproximadamente a seis años luz de la Tierra. Los investigadores determinaron que la estrella tiene la costumbre de lanzar poderosas erupciones UV que tendrían efectos devastadores en cualquier planeta en su zona habitable, el área alrededor de la estrella que no es ni demasiado caliente ni demasiado fría para sustentar vida.
Las enanas rojas representan aproximadamente el 75% de las estrellas conocidas en la Vía Láctea. Debido a lo comunes que son, algunos astrobiólogos han teorizado que, si hay vida alienígena ahí fuera, la mayoría de ella estaría en planetas en sistemas de enanas rojas. Un artículo publicado en 2013 postulaba que podría haber hasta 4.5 mil millones de planetas habitables orbitando pequeñas estrellas solo en nuestra galaxia.
Dejando de lado las erupciones, esa teoría ha recibido algunos golpes; un estudio del mismo año concluyó que muchos exoplanetas adyacentes a enanas rojas donde teóricamente podría prosperar la vida están siendo bombardeados por vientos solares mortales. Otro de 2016 encontró que muchos de los planetas en las zonas habitables de las estrellas serían en realidad demasiado calientes para que algo sobreviva.
A pesar de estos contratiempos, en 2020, los científicos publicaron una lista de 24 exoplanetas que posiblemente podrían ser incluso más adecuados para sustentar vida que la Tierra. Dicho esto, si te sientes solo y esperas hacer un adorable y horrible amigo alienígena, no intentes pedir un deseo a una estrella. Las enanas rojas son relativamente tenues en comparación con nuestro Sol, y ninguna puede verse a simple vista.
