Pocas veces puedes ver a un tiburón cigarro en acción. Lo que sí puedes ver son las marcas de sus mordidas: prolijas, círculos perfectos que parecen hechos con un cortador de galletas, pero la ciencia tenía pocas pistas para poder inferir sus patrones de conducta. Hasta que hicieron el trabajo de detectives.
Para el nuevo estudio, que se publicó en Marine Ecology Progress Series, los biólogos marinos detectives de la Universidad de Hawái en Manoa recogieron y estudiaron datos de mordeduras y avistamientos de tiburones cigarro. Su análisis reveló patrones en la ubicación, horarios y frecuencia de las mordeduras de tiburones cigarros en peces valiosos que se pescaron en aguas hawaianas. Es la investigación más extensa sobre estos tiburones hasta ahora, y los hallazgos presentan información muy importante tanto para los investigadores como para la industria pesquera, indica el trabajo.
Un tiburón realmente raro
El tiburón cigarro común (Isistius brasiliensis) suele medir unos 50 centímetros. Su característica más distintiva, por supuesto, son los dientes: entre 30 y 37 dientes pequeños y erectos en la mandíbula superior, y de 25 a 31 dientes más grandes, triangulares y aserrados en la mandíbula inferior. El tiburón succiona como una ventosa y muerde secciones circulares de los peces más grandes o mamíferos como las ballenas, los delfines y las focas.
Lo más extraño es que a diferencia de los otros tiburones, los dientes del tiburón cigarro forman una unidad, por lo que el tiburón cambia todos los dientes a la vez. Luego come los dientes que acaba de perder, algo que los investigadores creen que le ayuda a mantener sus niveles de calcio.
En general los tiburones cigarro – como los otros tiburones – no suelen atacar a los humanos pero su tendencia a morder a peces como los atunes o peces espada les convirtió en una gran molestia a las pesqueras de Hawái. Ocasionalmente hubo casos de encontronazos con submarinos y dispositivos oceanográficos.
Qué pasa cuando muerden
Estos inconvenientes (discutiblemente) menores no han motivado que se tomen medidas de control de su población. Aunque el tiburón cigarro se cuenta entre las especies que menos preocupan en la Lista Roja del IUCN, hay expertos que calculan que la pesca en escala creciente podría causar una disminución en la cantidad de tiburones en el futuro.
Con eso en mente, el nuevo trabajo buscó entender mejor los patrones de ataque de los tiburones para que se puedan implementar estrategias más inteligentes para evitar sus mordeduras.
En su análisis los investigadores utilizaron los informes de “daño por tiburón cigarro” provistos por la industria pesquera entre 2011 y 2023, apoyándose en su estudio anterior que relacionaba la actividad del tiburón cigarro con las noches sin luna. Emparejaron los datos con las métricas ambientales como la temperatura del mar, profundidad y salinidad, para desarrollar un modelo estadístico de su conducta.
Según ese modelo, los ataques de tiburón cigarro ocurren con mayor frecuencia por la noche, cerca de la luna nueva cuando la iluminación es más baja. La creciente frecuencia de daño por tiburón cigarro podría deberse a que se alargaron las operaciones de las pesqueras, indica el trabajo, ya que los tiburones están más activos durante la noche. Durante el día, prefieren atacar a los atunes en tanto que el pez espada es su presa preferida por las noches.
Un registro histórico
Los investigadores también revisaron una buena cantidad de registros polinesios locales para cruzar referencias de testimonios de pescadores con los datos científicos. Y tal como lo esperaban, hallaron muchas referencias a mordidas de tiburón cigarro en fuentes nativas, lo que sugiere que estos tiburones habitan el mar profundo cercano a Hawái desde hace mucho tiempo.
“Son criaturas enigmáticas que se han resistido al estudio formal debido a su hábitat, conducta y aparente rareza”, dijo Donald R. Kobayashi, coautor del estudio y oceanógrafo del Centro de Ciencias de Pesqueras de las Islas del Pacífico. “Por eso es gratificante poder aportar algo de conocimiento científico para poder entenderlos y conocer sus hábitos”.
