El 3 de febrero de 2023, un tren de carga propiedad de Norfolk Southern que transportaba miles de galones de productos químicos tóxicos descarriló en la ciudad de East Palestina, Ohio. Durante días, las llamas envolvieron los vagones, que contenían materiales altamente peligrosos, incluidos cloruro de vinilo y acrilato de butilo, utilizados en la producción de plástico. Una espesa y alta columna de humo negro se elevó desde el lugar del accidente y obligó a la evacuación de miles de residentes. Ahora, los científicos dicen que vestigios de esta contaminación fueron encontrado en 16 estados, que abarca 540.000 millas cuadradas desde Wisconsin hasta Maine y Carolina del Sur.
“Todo el mundo esperaba un problema de contaminación local”, dijo David Gay, coordinador del Programa Nacional De Deposición Atmosférica en la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del nuevo estudio. “Pero creo que lo que la mayoría de la gente no entiende acerca de esto El fuego es lo grande que era y lo amplias que son sus implicaciones”.
Gay y sus colegas rastrearon la contaminación del incendio analizando muestras de lluvia y nieve de aproximadamente 260 sitios en todo el país en el dos semanas después del descarrilamiento. El análisis, publicado en la revista Environmental Research Letters, estima que el incendio en el este de Ohio impactó alrededor de 14 por ciento de la superficie terrestre de Estados Unidos y un tercio de la población del país, o 110 millones de personas.
En estas áreas, los investigadores registraron algunos de los pH más altos del suelo, o suelo alcalino, y niveles de iones de cloruro en la última década después el incendio en Palestina Oriental. Gay dijo que las mediciones elevadas documentadas durante el pico de dos semanas, aunque ciertamente inusuales, no eran peligrosas. “Estaba saltando como una luz roja”, dijo Gay. “Nunca hubiera imaginado que habría estado en Wisconsin, no camino al infierno”.
“Este estudio es único y elegante ya que documenta claramente el impacto que este tipo de accidentes pueden tener”, Juliane Beier, líder experto en los efectos del cloruro de vinilo de la Universidad de Pittsburgh que no participó en el estudio, le dijo al Correo de Washington. “Creo que deberíamos preocuparnos”, continuó, señalando que esta no es la primera vez que los investigadores observan, mediante investigaciones lejanas, la contaminación proveniente de desastres locales.
De los 38 vagones de tren que descarrilaron en Palestina Oriental, al menos 11 transportaban sustancias químicas altamente tóxicas. Para evitar una posible explosión, las autoridades aprobó la quema controlada de cloruro de vinilo por valor de cinco automóviles, un gas incoloro, inflamable y carcinógeno conocido.
A los residentes de Palestina Oriental se les permitió regresar a casa aproximadamente una semana después. A su regreso, hubo informes de fuertes sustancias químicas hedor que impregna la ciudad. Las pruebas en arroyos y ríos cercanos revelaron altos niveles de compuestos tóxicos, incluyendo cloruro de vinilo y acrilato de butilo. Un año después, la limpieza ambiental en Palestina Oriental y sus alrededores ya le ha costado a Norfolk el sur cerca de $800 millones.
Gay recuerda haber visto una imagen de la columna elevándose sobre Palestina Oriental y asomando entre las nubes. “Cuando vi eso, pensé “Oh, sí, esto va a durar mucho”, dijo.
Cuando Gay y sus colegas comenzaron su investigación, esperaban contaminación en el oeste de Nueva York, Pensilvania y Ohio. La realidad, dijo, era mucho más extenso. Un sistema de baja presión ayudó a impulsar la contaminación sobre partes de Michigan y Wisconsin. los Grandes Lagos, excepto el Lago Superior, señaló.
Las mediciones más extremas se registraron en la frontera de Nueva York con Canadá, cerca de la ciudad de Freedonia, a favor del viento y aproximadamente a una hora y media. de Palestina Oriental.
Los investigadores también encontraron rastros de la contaminación del descarrilamiento del tren en lugares tan al sur como Virginia y Carolina del Sur. Hay toda una franja de la región , corriendo desde Illinois a Maryland donde era demasiado seco para recopilar datos de contaminación. Aun así, Gay mantiene que rastros químicos de la Es probable que el fuego también llegara a esas áreas, pero no a través de la lluvia o la nieve.
“Este accidente no ocurrió sólo en Ohio”, dijo Gay. “Afectó a mucha gente”.
esto artículo, que apareció originalmente en Molienda, fue posible gracias a una asociación entre Grist y WBEZ, una estación de radio pública que presta servicios en la región metropolitana de Chicago. Grist es una organización sin fines de lucro, organización de medios independiente dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Más información en Grist.org.
