Un problema de salud dio lugar a la evacuación de los astronautas de la misión Crew-11 de la NASA, que amerizaron a salvo frente a la costa de California en la madrugada del jueves. Su partida puso fin prematuro a su misión a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), con lo que el laboratorio orbital se quedó con poco personal.
El lunes 13 de enero, el piloto de la Crew-11 Mike Fincke entregó el mando de la estación espacial al cosmonauta ruso Sergey Kud-Sverchkov. Fincke y sus tres compañeros tripulantes dejaron la ISS el miércoles, dejando allí a Kud-Sverchkov y Sergei Mikaev, más Chris Williams de la NASA como único grupo reducido a cargo de la estación.
Para mantener la estación en funcionamiento aún se requiere una cantidad mínima de astronautas y aunque no es peligroso que haya poco personal, sí tendrá impacto en las operaciones del día a día.
Tripulación mínima, reducción de las operaciones
La Estación Espacial Internacional ha estado ocupada ininterrumpidamente durante 25 años. En los primeros nueve años la tripulación nominal era de tres personas, y luego la cantidad aumentó a siete para maximizar la eficiencia operativa y la investigación científica: más personas significaban más manos para tareas de mantenimiento y laboratorio.
El programa de la Estación Espacial Internacional se ha diseñado para mantener ese nivel de presencia humana continua, pero las misiones no siempre salen según lo planeado, como sucedió con la evacuación médica de la misión Crew-11. Ahora la estación espacial funcionará con tres personas a bordo hasta que en febrero llegue el siguiente equipo de astronautas, con la Crew-12.
Mientras tanto, Kud-Sverchkov, Mikaev y Williams tendrán que centrar la atención en las operaciones y el mantenimiento esenciales, con menos tiempo disponible para la investigación. Tampoco podrán hacer caminatas espaciales si no son absolutamente necesarias para su seguridad, porque lo normal es que la caminata sea de a dos, en tanto que el tercer miembro de la tripulación permanece dentro de la ISS.
El segmento de la ISS que corresponde a la NASA estará a cargo de Williams, y del lado de Roscosmos trabajarán Kud-Sverchkov y Mikaev.
“El Administrador Adjunto de la NASA Amit Kshatriya dijo en conferencia de prensa el 8 de enero: “Chris está entrenado para cumplir con cualquier tarea que le indiquemos”. Y añadió que los equipos de control en Tierra y los compañeros rusos de Williams también brindarán su asistencia.
Si la misión Crew-12 se lanza tal como está programada, Williams, Kud-Sverchkov y Mikaev estarán solos en la Estación Espacial durante solo un mes. Los tres permanecerán a bordo de la estación espacial hasta el verano del hemisferio norte, completando la misión de ocho meses de duración.
Qué sucede con la misión Crew-11
Ahora que ya han regresado los astronautas de la Crew-11, los cuatro pasarán por revisión médica para poder iniciar el proceso de reacondicionamiento. El tiempo prolongado en condiciones de baja gravedad causa atrofia muscular, pérdida de densidad ósea y cambios en los fluidos corporales, por lo que los astronautas pasarán semanas en rehabilitación.
El astronauta enfermo que dio lugar a la evacuación ahora será atendido, algo que no era posible en la Estación Espacial. La NASA no ha revelado quién es el afectado ni dio detalles de su enfermedad, pero comunicó varias veces que su condición es estable.
Es la primera vez en 25 años que la NASA debió llevar a cabo una evacuación médica. La capacidad de la agencia para traer de regreso a salvo y rápido a la misión Crew-11 muestra que la agencia siempre está preparada para situaciones inesperadas, lo mismo que los astronautas de la Estación espacial.
Funcionarios de la NASA han expresado su confianza en que Williams, Kud-Sverchkov y Mikaev son plenamente capaces de mantener la estación espacial hasta que llegue la misión Crew-12.
