Después de varias demoras y problemas que se sumaron a la tripulación varada, la saga de la Starliner de Boeing no terminó todavía. La NASA está revisando su contrato comercial con Boeing, reduciendo la cantidad de misiones a la Estación Espacial Internacional (ISS) sujetas a pruebas para demostrar que la nave espacial funciona como debe.
Esta semana la NASA anunció la modificación de su contrato de 2014 con Boeing en que se reduce la cantidad de misiones de la STarliner a cuatro en lugar de seis, dejando dos como opcionales. La agencia además reveló que la próxima misión STarlines no llevará tripulación sino que se usará para enviar carga a la ISS y “permitir la validación en vuelo de las actualizaciones del sistema que se implementaron después de la misión de Vuelo de Prueba tripulado del año pasado”, según la NASA. La misión Starlines-1 está programada para abril de 2026 y depende de la certificación de la nave espacial y otras actividades de alistamiento de la misión.
“La NASA y Boeing seguirán poniendo rigurosamente a prueba el sistema de propulsión de la Starliner, preparándose para dos potenciales vuelos el próximo año”, dijo en declaraciones Steve Stich, quien encabeza el Programa de Tripulaciones Comerciales de la NASA. “Esta modificación les permite a la NASA y a Boeing centrarse en la certificación del sistema en 2026, ejecutando la primera rotación de tripulación de la Starliner cuando todo esté a punto, y alinear nuestra continua planificación de vuelos para futuras misiones Starliner sobre la base de las necesidades operativas de la estación hasta 2030”.
Los intentos de Starliner
El 5 de junio de 2024 Starliner lanzó a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunni Williams a la Estación Espacial Internacional en su primera misión tripulada. De camino a la estación espacial fallaron cinco de los propulsores de la nave espacial, y hubo cinco fugas de helio, de las cuales una se había identificado antes del lanzamiento. La NASA determinó que la nave espacial no estaba en condiciones de traer de regreso a los astronautas y los trajo a bordo de una nave Dragon de SpaceX. En septiembre la Starliner se desprendió de la ISS y volvió vacía a la Tierra.
Bajo el contrato original de US$4,5 mil millones con la NASA Boeing iba a enviar seis misiones tripuladas a la ISS. Tras un vuelo de prueba tripulado, la agencia esperaba que la Starlines comenzara a operar a comienzos de 2025. Pero la fallida misión hizo que la nave espacial no volviera a lanzarse antes de que Boeing implementara algunos cambios para evitar otro fallo.
En lugar de utilizar la Starliner, la NASA se vio forzada a recurrir a SpaceX para lanzar sus misiones Crew-10 y Crew-11 este año, y lo mismo sucederá con la misión Crew-12 programada para febrero de 2026. La NASA quería otro socio comercial para enviar a sus astronautas, pero hasta ahora Boeing no ha logrado cumplir con su parte del acuerdo.
La ISS tiene fecha de caducidad en 2030, con lo que Boeing no tiene mucho tiempo para poder enviar a tripulaciones de astronautas de la NASA hacia la estación espacial. Sin embargo, la agencia espacial no abandona el programa Starliner, y afirmó “la certificación de la Starliner de Boeing sigue siendo importante para el objetivo de la NASA de mantener presencia humana sostenida en la baja órbita terrestre”.
