A finales de la década de 1970 las fuerzas armadas de EE.UU. lanzaron el primero de una serie de satélites que tenían como misión la vigilancia en caso de ataques con misiles. Hasta el mes pasado, seguían operativos dos de esos satélites en la órbita geosincrónica, pero su prolongada misión ha llegado a su fin.
La Fuerza Espacial de EE.UU. anunció recientemente el retiro del Programa Defense Support (DSP), una constelación de satélites que servía como sistema crucial de advertencia durante la Guerra Fría. En septiembre se trasladaron a una órbita más elevada los últimos dos satélites, y su sistema será anulado tal como estaba planeado.
Vigías en lo alto
Ubicados a 35.888 kilómetros sobre la Tierra los satélites del DSP eran un componente importante del sistema de alerta de misiles. Cada satélite estaba equipado con detectores infrarrojos para identificar calor intenso y firmas térmicas producidas por los chorros de humo de los misiles en movimiento.
La red de satélites secretos rotaba continuamente, vigilando la superficie de la Tierra unas seis veces por minuto. En ese momento la tecnología de observación por infrarrojos estaba en pañales, y el programa contribuyó a transformarla en una línea de defensa operativa.
Las fuerzas armadas de EE.UU. inicialmente habían diseñado el programa en respuesta a la creciente amenaza de misiles balísticos nucleares soviéticos. Al terminar la Guerra Fría los satélites DSP se usaron en guerras convencionales como para detectar lanzamientos de misiles iraquíes durante la Operación Tormenta del Desierto en 1990-1991.
También con los sensores infrarrojos de los satélites se identificaron señales tempranas de advertencia de desastres naturales como erupciones volcánicas e incendios forestales.
El fin del DSP
La Fuerza Aérea de EE.UU. lanzó en total 23 satélites para la constelación del DSP entre 1971 y 2007. Cada uno estaba equipado con capacidades adicionales y un tiempo operativo más prolongado.
La primera tanda de satélites consistía de los que pesaban unos 907 kilogramos cada uno, con 2.000 detectores infrarrojos. El último satélite pesaba mucho más: 2.381 kg, y tenía 6.000 detectores. La vida operativa de los satélites también aumentó, de un año a más de doce.
Con el tiempo la tecnología del DSP ya no era de avanzada. Las fuerzas armadas empezaron a desarrollar satélites infrarrojos de nueva generación como los del Sistema Infrarrojo Basado en el Espacio que comenzó con los lanzamientos en 2011, y los satélites Infrarrojos de Nueva Generación, que podrían lanzarse el próximo año.
“Estos últimos dos satélites fueron el final a más de medio siglo de advertencias tempranas desde el espacio”, declaró Brandon Davenport, Coronel de la Fuerza Espacial de EE.UU. “La constelación del DSP aseguró disuasión durante la Guerra Fría y protegió a nuestros soldados en la Guerra del Golfo, hasta que el mes pasado se efectuó su retiro”.
