En 1950, Enrico Fermi planteó una pregunta aparentemente inocua pero profundamente inquietante: en una galaxia llena de planetas y sistemas estelares, ¿por qué no vemos ninguna otra señal de vida? La pregunta, ahora conocida como la Paradoja de Fermi, ha involucrado a astrónomos, filósofos y a todos los demás en las décadas posteriores. Ahora, un equipo de investigadores sugiere una nueva razón por la cual no hemos visto vida inteligente en nuestro universo.
Su solución, publicada en The Astrophysical Journal, es sencilla: la vida extraterrestre puede no necesitar hacer todo eso. Los investigadores exploraron si un telescopio espacial de próxima generación podría detectar paneles solares en un exoplaneta cercano. El equipo concluyó que, si existiera tal vida inteligente y obtuviera su energía a través de la energía solar, probablemente no requeriría la cantidad de energía necesaria para que podamos detectarla.
“La implicación es que las civilizaciones pueden no sentirse obligadas a expandirse por toda la galaxia porque pueden lograr niveles sostenibles de población y uso de energía incluso si eligen un nivel de vida muy alto”, dijo Ravi Kopparapu, investigador del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y autor principal del artículo, en un comunicado de Goddard. “Pueden expandirse dentro de su propio sistema estelar, o incluso dentro de sistemas estelares cercanos, pero las civilizaciones que abarcan la galaxia pueden no existir”.
Detalles del proyecto y la investigación
En el artículo, los investigadores exploran si los paneles solares de silicio podrían ser detectados en un exoplaneta similar a la Tierra. Eligieron paneles de silicio porque el elemento es más abundante que otros elementos utilizados para la energía solar y (al menos en la Tierra) es relativamente barato de extraer y usar en la fabricación.
El equipo imaginó que estaban observando los exoplanetas de la Vía Láctea con el Observatorio de los Mundos Habitables, el proyecto principal del programa Grandes Observatorios de la NASA. La primera fase de desarrollo del telescopio de próxima generación enfocado en exoplanetas está prevista para 2029.
El equipo modeló un planeta similar a la Tierra con diferentes niveles de cobertura de paneles solares de silicio y probó si el Observatorio de los Mundos Habitables podría detectar esos signos de tecnología desde una distancia de 30 años luz. El equipo descubrió que se necesitarían al menos varios cientos de horas para detectar las tecnofirmas, si el 23% de la tierra de ese exoplaneta estuviera cubierta de paneles solares.
El equipo señala que solo el 9% de la cobertura terrestre en la Tierra sería necesario para sostener a 30 mil millones de humanos con un alto nivel de vida. Casi una cuarta parte de la tierra de un planeta cubierta de paneles solares es, quizás obviamente, un escenario extremo y sería superfluo para las necesidades energéticas en la Tierra.
“Las estructuras de recolección de energía estelar a gran escala pueden ser especialmente obsoletas cuando se consideran los avances tecnológicos”, dijo Vincent Kofman, coautor del estudio e investigador de Goddard de la NASA y de la Universidad Americana, en el mismo comunicado. “Seguramente una sociedad que pueda colocar estructuras enormes en el espacio sería capaz de acceder a la fusión nuclear u otros métodos de generación de energía eficientes en el espacio”.
El estudio asume que una civilización extraterrestre utilizaría energía solar de su estrella anfitriona; por supuesto, los extraterrestres podrían usar cualquier número de fuentes de energía, incluidas aquellas más allá de los límites de nuestra imaginación.
¿Qué otras dificultades se encuentran en el camino?
Pero, aparte de la fuente de energía específica, puede que no
veamos señales de vida inteligente en el universo porque el espacio es grande, y solo hemos tenido las herramientas para buscar, realmente buscar, durante unas pocas décadas, o un siglo en el mejor de los casos. Nuestra galaxia ha existido durante miles de millones de años y nuestro universo durante miles de millones más. Como señaló el Instituto SETI, “la Paradoja de Fermi es una extrapolación muy grande de una observación muy local. Podrías mirar por la ventana y concluir que los osos, como especie, no pueden existir porque no ves ninguno”.
El estudio reciente hace muchas suposiciones sobre la tecnología alienígena y su visibilidad, pero modelar estos escenarios es importante; una vez que el Observatorio de los Mundos Habitables y otros telescopios de próxima generación estén en funcionamiento, los proyectos tendrán varios supuestos con los que comenzar su búsqueda.
