La nave espacial Lucy logró echarle una buena mirada al asteroide Donaldjohanson del cinturón principal, en el momento en que la NASA se prepara para explorar los asteroides troyanos, llegando hasta Júpiter.
Donaldjohanson no es un asteroide troyano pero se encuentra ubicado en una posición que a Lucy le conviene para pasar junto a él antes de seguir rumbo a sus objetivos principales. Donaldjohanson lleva el nombre del antropólogo que descubrió al homínido fosilizado Lucy en 1974, y se trata de un pequeño asteroide del cinturón principal que tiene unos 4 kilómetros de diámetro aproximadamente.
Las imágenes que publicó la NASA muestran al asteroide como apenas una mancha luminosa, en dos vistas captadas por el instrumento de reconocimiento de imágenes de largo alcance que lleva Lucy (L’LORRI). Aquí debajo puede verse al asteroide Donaldjohanson, a unos 70 millones de kilómetros de Lucy, aunque la nave espacial habrá recorrido esa distancia para el 20 de abril de 2025, cuando pasará cerca de Donaldjohanson, a unos 960 kilómetros del asteroide.
Aprovechar la fuerza de la gravedad
El lanzamiento de Lucy fue en octubre de 2021, y a poco de iniciar la misión, la nave observó el asteroide Dinkinesh y a su diminuta luna. A finales del año pasado la nave orbitó la Tierra en su segundo impulso aparovechando la fuerza de la gravedad de nuestro mundo, preparándose para ir rumbo a Donaldjohanson a gran velocidad. Ese impulso aumentó la velocidad de Lucy respecto del sol en más de 25.750 km/hora.
A pesar de que Donaldjohanson es tan solo un preámbulo al evento principal del plan de Lucy, el asteroide despierta interés por derecho propio porque se cree que es un trozo de roca resultante de una colisión masiva ocurrida hace unos 130 millones de años. Según el sitio web de la misión de Lucy, esa colisión fue la que creó la familia del asteroide Erigone.
Lucy seguirá tomando imágenes de Donaldjohanson en los próximos dos meses como parte del programa de navegación óptica de la misión. Donaldjohanson seguirá apareciendo como una mancha luminosa y borrosa hasta el 20 de abril, cuando Lucy pase cerca.
El primer asteroide troyano en la lista de lo que tiene para ver Lucy es Eurybates, mucho más grande que Donaldhojnson (unos 64 km. de diámetro). El vuelo cercano a Eurybates les ayudará a los investigadores çomo es que los asteroides troyanos acabaron casi todos frente a Júpiter en su órbita alrededor del sol, y el por qué de su composición. El vuelo cercano junto a Eurybates también permitirá que Lucy vea a Queta, el pequeño satélite de Eurybates. Eso ocurrirá el 12 de agosto de 2027.
Lucy pasará cerca de varios troyanos en los próximos años, hasta que en 2033 pase junto a Patroclus y Menoetius, los dos asteroides que aparecen en la imagen principal de este artículo. Luego Lucy permanecerá en una órbita estable, y en los años siguientes volará a través del conjunto de asteroides troyanos.
