Es posible que no esperes que el lago Whillans sea una cuna de por vida, ya que hace un frío glacial y se encuentra debajo de 250 metros de hielo antártico. Pero como informó recientemente un equipo de glaciólogos, son precisamente esas condiciones las que nutren a los organismos microscópicos, que se deleitan con la roca debajo del continente.
El cuerpo de agua de 60 kilómetros cuadrados fue descubierto desde el espacio en 2007 y desde entonces se ha convertido en uno de los principales recursos para los glaciólogos y biólogos ansiosos por comprender los ecosistemas debajo de la Antártida. Estos ecosistemas son ríos y lagos interconectados que se asientan bajo el hielo, llenos de extremófilos que conviven con el agua fría y negra como boca de lobo. En el lago subglacial de Whillans, los lugareños son principalmente bacterias y arqueas, lo que no es del todo sorprendente, dada la dureza de las condiciones. Pero, ¿cómo se las arreglan los organismos sin luz solar o sin mucha comida? Como informa el reciente equipo de investigadores en Nature Earth & Environment, el lecho de roca pulverizado libera una gran cantidad de compuestos que hacen una dieta saludable para tales microbios.
“Aunque el estudio se centró en muestras obtenidas de un solo lago subglacial, los resultados podrían tener implicaciones mucho más amplias”, dijo Beatriz Gill Olivas, autora principal del artículo y glacióloga de la Universidad de Bristol en Inglaterra, en un comunicado de prensa de la universidad. “El lago Whillans subglacial es parte de un gran sistema hidrológico interconectado, por lo que la erosión que tiene lugar río arriba podría representar una fuente potencial de compuestos biológicamente importantes para este y otros lagos dentro del sistema que podrían albergar comunidades prósperas de vida microbiana”.
Los organismos del lago Whillans no se limitaban a sobrevivir a duras penas; Investigaciones anteriores mostraron que tenían una gran cantidad de nutrientes para filtrar, tanto que el lago proporcionaba 54 veces la cantidad de carbono necesaria para mantener la vida en un cuerpo de agua adyacente. Sin luz solar de la que hablar, sugirieron equipos anteriores, los nutrientes, a saber, compuestos de nitrógeno, hierro, azufre y carbono, podrían derivarse de los sedimentos del lago.
A falta de un mortero subglacial, el equipo extrajo núcleos de sedimentos del lecho del lago utilizando un barrenador y los trituró en un entorno de laboratorio, con la esperanza de inducir a los sedimentos en el mismo tipo de reacciones químicas en las que participan bajo la Antártida. Trituraron los sedimentos y los empaparon en agua helada y anóxica. El equipo de Gill Olivas descubrió que los sedimentos podrían proporcionar el 25% del metano requerido por los microbios que dependen del compuesto, así como amonio, del cual muchos organismos en el agua podrían extraer energía. De hecho, un solo evento de trituración fuerte podría suministrar el 120% de la cantidad necesaria de amonio, dijeron. Las sesiones de trituración también generaron dióxido de carbono e hidrógeno, el último de los cuales es una parte esencial de la dieta microbiana.
Las implicaciones no son meramente terrestres (erm, marinas). El agua debajo de la Antártida es un proxy bienvenido para los científicos planetarios que esperan desentrañar los misterios de lunas heladas como la Europa de Júpiter y Encelado de Saturno, que pueden tener océanos debajo de sus costras heladas donde podrían existir compuestos similares.
