El pez más grande del mar reveló detalles íntimos de su vida sexual. Es que hasta los peces tienen sus secretos, pero los científicos lograron captar lo imposible: la conducta de cortejo del tiburón ballena. Y las imágenes permiten conocer nuevos detalles sobre la elusiva vida sexual de estos gigantes.
El video es de mayo de 2024. Los investigadores ingresaron al agua cuando desde un avión se les advirtió que había una hembra de tiburón ballena a 40 metros de profundidad en la Barrera de Ningaloo en el oeste de Australia. A poco de tomar muestras de esa hembra, apareció el macho. El equipo de investigadores pudo filmar la interacción entre ambos tiburones ballena. Y publicaron su estudio este mes en Frontiers in Marine Science.
Los tiburones ballena (Rhincodon Typus) son elasmobranquios – grupo de peces cartilaginosos que incluye a los tiburones, las rayas, y el pez serrucho. Los tiburones ballena también son los peces más grandes del mundo, y suelen medir 9 mt. de largo. Según el Museo Estadounidense de Historia Natural, uno de los más grandes medía 18,8 mt. de largo. El huevo más grande de tiburón ballena que se haya encontrado (fue en 1953) medía casi 33 cm. de largo.
Su vida sexual es intrigante
Su conducta de apareamiento sigue siendo enigmática, con avistajes solo en las Islas de Santa Elena y la Barrera de Ningaloo. En Ningaloo hay tres machos por cada hembra, según datos recogidos en la última década, en una población de más de 1.000 tiburones. Se observó en Santa Elena que se posicionan vientre contra vientre, aunque en este caso reciente las cosas no llegaron a ese punto. En el evento de mayo de 2024 el equipo observó que el macho seguía y chocaba contra la hembra varias veces.
“El macho nadaba más rápido y arremetía contra la aleta caudal de la hembra, haciendo contacto y dando mordiscos a su cola. La hembra respondía girando rápidamente con sus aletas pectorales apuntando hacia abajo para estar de frente con respecto al macho”.
Sin embargo, la pareja que se observó en esta ocasión no pareció “tener química”. La hembra se alejó del macho y descendió rápidamente a las profundidades. El equipo concluyó que la conducta que habían observado “no pareció resultar en un apareamiento exitoso”, aunque es posible que se aparearan en aguas más profundas. El equipo supone que la hembra que observaron tal vez no había llegado a la madurez sexual, basándose en su tamaño.
Los tiburones ballena son una especie en peligro. Según la AMNH la población puede haber disminuido en un 50% en los últimos 75 años. Los cazadores ilegales las buscan por su carne, o suelen caer en redes dispuestas para otras especies. Sus hábitats sufren a causa de derrames de petróleo, contaminación por plásticos, navegación humana, y actividad turística.
El video reciente muestra que a pesar de los muchos riesgos este pez gigante persiste, aunque quizá para esta pareja en particular, no haya sido ese el caso. El amor está en el aire (o en el agua) y esta vez los científicos lograron filmarlo.
