Los estudios y análisis sugieren que el aumento de la actividad solar acorta la vida útil de los satélites Starlink de SpaceX, y que los podría estar empujando de regreso a la Tierra a gran velocidad. Tal vez, lo contraintuitivo sería que aumentara el riesgo de que algunos fragmentos de satélites cayeran en tierra.
El trabajo de investigación debe pasar todavía por la revisión de expertos, pero suma cantidad de evidencia que muestra que las tormentas solares están haciendo desastres con los Starlinks de Elon Musk. En los últimos años la frecuencia e intensidad de estas tormentas aumentó ya que el sol se acerca a su máximo solar, el pico de su ciclo de 11 años. Y al mismo tiempo la cantidad de satélites que orbitan en torno a la Tierra ha aumentado mucho, mayormente debido al crecimiento de las megaconstelaciones privadas como Starlink.
Un equipo encabezado por Denny Oliveira del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA rastreó los reingresos de los satélites Starlink entre 2020 y 2024. Ese período coincidió con la fase creciente del actual ciclo solar, cuando la actividad del sol aumenta, dirigiéndose al máximo que se dio en octubre de 2024.
A lo largo de esos cinco años reingresaron a la atmósfera terrestre 523 satélites Starlink. Oliveira y sus colegas analizaron las órbitas de estos satélites utilizando una técnica estadística que identifica patrones en los cambios de sus tasas de deterioro orbital y reingreso a lo largo de períodos de alta actividad solar.
Encontraron que la actividad geomagnética, perturbaciones en la atmósfera superior ocasionadas por erupciones solares, hacen que los satélites Starlink reingresen a la atmósfera terrestre antes de lo esperado. Son satélites diseñados para permanecer en órbita durante aproximadamente cinco años. Pero cuando hay varias tormentas geomagnéticas severas, su ciclo de vida se reduce en unos 10 a 12 días, le dijo Oliveira a Gizmodo.
Hallazgo y propuesta
Con sus colegas, cree que eso sucede porque lal actividad geomagnética calienta la atmósfera y hace que se expanda. Eso aumenta la fuerza de atracción sobre los satélites, haciendo que se acorten sus ciclos de vida y pierdan altitud más rápido al interactuar con la atmósfera superior. También, la fuerza de arrastre de la atmósfera puede aumentar las probabilidades de colisiones entre satélites porque los modelos que guían la prevención de colisiones no toman en cuenta la totalidad de los efectos de la actividad geomagnética. Los hallazgos de este equipo están actualmente disponibles en el servidor arXiv.
Tal vez, una diferencia de 10 a 12 días no parezca gran cosa, pero podría hacer que fuera casi imposible para SpaceX asegurar que los satélites Starlink regresaran a Tierra por medio de un reingreso controlado, explicó Oliveira. Su análisis muestra que la mayor fuerza de atracción hace que reingresen a mayor velocidad, y cree que eso aumenta las probabilidades de que algunos fragmentos caigan a tierra.
Podría parecer contraintuitivo porque cuando se aumenta la velocidad de un objeto durante el ingreso aumenta también la probabilidad de su desintegración total. Pero Oliveira argumenta que los Starlinks que caen a mayor velocidad quizá tengan mejores oportunidades de sobrevivir al reingreso debido a la reducida interacción con la atmósfera. Hacen falta más análisis y estudios para confirmar esta hipótesis porque en esta ocasión no se estudiaron directamente los riesgos de caída de fragmentos.
Los Starlinks están diseñados para que se incendien y consuman durante su reingreso, pero no siempre sucede. En 2024 un trozo de 2,5 kg de un Starlink cayó en una granja de Saskatchewan, según informó New Scientist. Y en febrero de este año SpaceX dijo que es posible que caigan fragmentos de Starlink a tierra, pero que eso “no representa riesgos para los humanos en tierra, mar o aire”.
En este momento hay en órbita más de 7.500 Starlinks según el astrónomo Jonathan McDowell de la Universidad de Harvard, quien rastrea la constelación. Eventualmente, SpaceX espera quintuplicar su flota, con 42.000 Starlinks en total, según Space.com. Se suman a los miles de otros satélites que ya están orbitando en torno a la Tierra.
“Es la primera vez en la historia que hay tantos satélites en órbita al mismo tiempo. Así que hoy tenemos satélites que reingresan casi todas las semanas. Y posiblemente eso suceda cada día en los próximos meses o años”, dijo Oliveira. Es importante entender la forma en que la actividad solar impacta en sus ciclos de vida y reingresos, porque ela órbita terrestre está cada vez más poblada de objetos
Este artículo ha sido traducido de Gizmodo US por Lucas Handley. Aquí podrás encontrar la versión original.
