Un avance científico sugiere que una muestra tan simple como un recorte de uñas podría revelar algo mucho más profundo: la huella invisible de un gas radiactivo que cada año provoca miles de muertes por cáncer de pulmón en todo el mundo.
Investigadores de la Universidad de Calgary, en Canadá, demostraron que las uñas de los pies pueden almacenar rastros de exposición al gas radón, un carcinógeno natural que se acumula en viviendas y espacios cerrados.
El hallazgo, publicado en Environment International y difundido por Science Alert, podría transformar las estrategias de detección y prevención de una de las amenazas ambientales más silenciosas del planeta.
El enemigo invisible que habita bajo nuestros pies
El radón es un gas radiactivo, incoloro e inodoro que se libera de manera natural desde el suelo por la descomposición del uranio.
En regiones frías o con suelos ricos en minerales radiactivos, puede filtrarse al interior de las viviendas, sobre todo en sótanos y plantas bajas con ventilación deficiente.
A diferencia del tabaco o la contaminación del aire, la exposición al radón pasa inadvertida: no deja olor, no causa síntomas inmediatos y puede acumularse durante años sin ser detectada.
Según la Organización Mundial de la Salud, es la segunda causa de cáncer de pulmón después del tabaquismo y responsable de entre el 3 % y el 14 % de todos los casos en el mundo.
En Canadá, donde se desarrolló la investigación, el radón está detrás de más de 1.000 muertes anuales por cáncer de pulmón, y uno de cada cinco casos se presenta en personas que nunca fumaron.
Hasta ahora, no existía una forma sencilla de medir la exposición acumulada a lo largo de la vida. Pero eso podría estar a punto de cambiar.
El secreto está en las uñas
El equipo liderado por Aaron Goodarzi y Michael Wieser propuso un método tan ingenioso como accesible: analizar los isótopos radiactivos del plomo (210Pb), un subproducto de la desintegración del radón, que se acumula en tejidos de crecimiento lento como el cabello, la piel y las uñas.
Las uñas de los pies resultaron ser el biomarcador perfecto:
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Crecen lentamente y reflejan la exposición acumulada durante meses o años.
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Están menos expuestas a contaminantes externos.
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Su recolección es sencilla, no invasiva y casi universal.
El estudio analizó 39 muestras de uñas de adultos que habían vivido durante más de dos décadas en viviendas con diferentes niveles de radón.
Los resultados fueron claros: quienes estuvieron expuestos a concentraciones elevadas presentaron una cantidad de 210Pb casi cuatro veces superior a la de los individuos con baja exposición.
Lo más llamativo es que este marcador persistía hasta seis años después de que la exposición hubiera cesado, lo que convierte a las uñas en un archivo biológico de gran precisión.
El análisis, realizado mediante espectrometría de masas con dilución isotópica (IDMS), permite medir los isótopos en cuestión de minutos, con una precisión suficiente para construir un historial personal de exposición.
Una herramienta para prevenir el cáncer de pulmón
Más allá del hallazgo técnico, las implicaciones médicas son profundas.
Si las uñas conservan el rastro del radón, podrían usarse para detectar a tiempo a las personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, incluso en quienes no tienen antecedentes de tabaquismo.
“Este método puede ayudarnos a identificar a quienes han estado expuestos al radón durante años sin saberlo y ofrecerles una vigilancia médica temprana”, explicó Goodarzi, líder del estudio.
El enfoque también podría aplicarse en programas de salud pública para mapear zonas de riesgo, actualizar normas de construcción y diseñar estrategias de mitigación en edificios.
En la actualidad, el equipo trabaja en un ensayo de validación con 10.000 participantes en Canadá, destinado a confirmar la eficacia del método en una población amplia y diversa.
Si los resultados se reproducen, el análisis de uñas podría convertirse en un test rutinario en clínicas y hospitales, del mismo modo que hoy se usa el análisis de sangre o de cabello para detectar metales pesados.
Un cambio de paradigma en la salud ambiental
Aunque el estudio aún se encuentra en fase inicial, su potencial es enorme.
Detectar la exposición al radón a través de las uñas permitiría intervenir antes de que aparezcan los primeros síntomas, un paso decisivo en la prevención del cáncer de pulmón.
Además, ofrece una vía para ampliar los criterios de cribado, que hasta ahora excluían a buena parte de los pacientes no fumadores.
El método no solo amplía el acceso al diagnóstico, sino que también abre la puerta a una medicina ambiental más personalizada, basada en la historia real de exposición de cada persona.
El radón, ese gas invisible que se esconde bajo nuestros pies, podría finalmente perder su anonimato gracias a una muestra tan cotidiana como un corte de uña.
Este hallazgo redefine la forma en que entendemos la relación entre el entorno y nuestra salud.
Las uñas, vestigio de la vida cotidiana, podrían convertirse en un archivo biológico capaz de revelar los rastros de un enemigo que mata en silencio.
Detectarlo a tiempo no solo salvaría vidas, sino que transformaría la prevención del cáncer en una disciplina mucho más precisa y accesible.
Fuente: Infobae.
